Un jour avant la collision mortelle entre un hélicoptère militaire et un avion civil à l’aéroport national Reagan à Washington, un incident a allumé toutes les alarmes. Un avion commercial sur le point d’atterrir, explique le Washington Post, a dû interrompre la manœuvre de la présence d’un hélicoptère dans sa trajectoire. L’accident du lendemain n’était pas, avec ces informations sur la table, un fait isolé. De plus, quelque chose de similaire s’est produit le 23 janvier, lorsqu’un vol de Charlotte a interrompu son atterrissage pour la même raison. « Ils ont dû se retourner parce qu’il y avait un hélicoptère sur la route des vols »dit Richard Hart, un passager à bord, au journal américain.
Ces incidents révèlent le danger de la présence fréquente d’hélicoptères militaires à proximité de l’aéroport de la capitale, un problème qui a suscité des inquiétudes pendant des années. Beaucoup plus depuis mercredi soir, lorsqu’un hélicoptère Black Hawk UH-60 de l’armée américaine s’est écrasé dans un avion régional d’American Airlines sans quitter les survivants. L’hélicoptère a volé sur la rive est de la rivière Potomac, dans un couloir d’air désigné pour les avions à faible vol. Bien que cet espace éloigne ces avions de la plupart des itinéraires d’avion commercial, il s’approche pendant la manœuvre d’atterrissage pour suivre 33 de l’aéroport.
Le volume élevé de vols militaires et d’autres avions de la région a conduit la Federal Aviation Administration à affecter un contrôleur d’air spécifique aux hélicoptères dans la tour de contrôle de l’aéroport. Cependant, un rapport de sécurité aérienne cité par divers médias garantit qu’un seul contrôleur géré hélicoptère et d’autres trafics d’aéronefs.
Le Times indique également qu’une base de données de la NASA qui recueille des incidents de sécurité aérienne Il a récemment enregistré deux épisodes alarmants dans lesquels des avions allaient entrer en collision avec des hélicoptères À proximité de l’aéroport. Cette base de données contient des rapports confidentiels et anonymes présentés par des pilotes, des contrôles aériens et d’autres professionnels du secteur.
L’un des incidents les plus graves a eu lieu en avril 2024, lorsque le capitaine d’un vol commercial a rapporté qu’il était sur le point de collision avec un hélicoptère tout en approchant de l’aéroport national Reagan. Lorsque l’avion a déjà été configuré pour l’atterrissage, le système d’alerte de collision a détecté la présence d’un hélicoptère à environ 90 mètres en dessous et lentement ascendant. Les pilotes manœuvrent immédiatement pour éviter l’impact avant de terminer l’atterrissage en toute sécurité. Selon le rapport du capitaine, les pilotes d’avion n’ont jamais reçu d’avertissement du contrôle du trafic aérien sur la présence de l’hélicoptère et, en raison de la réduction de la visibilité, ils ne pouvaient pas le voir. « Nous ne savions pas que j’étais là »a déclaré le pilote, selon le Times.
Jim Brauchle, vétéran de l’Air Force et avocat spécialisé dans les accidents de l’air, ont également critiqué que les routes d’hélicoptère coïncident avec la trajectoire d’approximation des avions commerciaux. « Même si les pilotes sont conformes aux protocoles », a-t-il expliqué au poste, « la séparation entre les avions est à quelques centaines de pieds. Pourquoi ces itinéraires sont-ils si proches? »