Le deuxième des quatre principaux instruments scientifiques du télescope spatial James Webb de la NASA, connu sous le nom d’instrument à infrarouge moyen (MIRI), a terminé ses préparatifs après le lancement et est maintenant prêt pour la science.
Le dernier mode MIRI à cocher était sa capacité d’imagerie coronagraphique, qui utilise deux styles de masques différents pour empêcher intentionnellement la lumière des étoiles d’atteindre ses capteurs lors de la tentative d’observation des planètes en orbite de l’étoile. Ces masques personnalisés permettent aux scientifiques de détecter directement les exoplanètes et d’étudier les disques de poussière autour de leurs étoiles hôtes comme jamais auparavant.
Avec les trois autres instruments de Webb, MIRI s’est d’abord refroidi à l’ombre du pare-soleil de la taille d’un court de tennis de Webb à environ 90 Kelvin (moins 298 degrés Fahrenheit, ou moins 183 degrés Celsius). Pour réaliser sa science prévue, il fallait descendre à moins de 7 Kelvin – quelques degrés au-dessus de la température la plus basse que la matière puisse atteindre – en utilisant un cryorefroidisseur électrique. Ces températures de fonctionnement extrêmes permettent à MIRI de fournir des images et des spectres dans l’infrarouge moyen avec une combinaison sans précédent de netteté et de sensibilité.
« Nous sommes ravis que MIRI soit désormais un instrument fonctionnel et à la pointe de la technologie, avec des performances meilleures que prévu dans toutes ses capacités. Notre équipe multinationale de mise en service a fait un travail fantastique pour préparer MIRI en l’espace de quelques semaines seulement. Nous célébrons maintenant toutes les personnes, scientifiques, ingénieurs, gestionnaires, agences nationales, l’ESA et la NASA, qui ont fait de cet instrument une réalité alors que MIRI commence à explorer l’univers infrarouge d’une manière et à des profondeurs jamais atteintes auparavant », a déclaré Gillian Wright, Chercheur principal européen du MIRI au UK Astronomy Technology Centre, et George Rieke, responsable scientifique du MIRI à l’Université de l’Arizona. MIRI a été développé dans le cadre d’un partenariat entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne), le Jet Propulsion Laboratory de la NASA menant les efforts américains et un consortium multinational d’instituts astronomiques européens contribuant pour l’ESA.
Une fois les activités de mise en service post-lancement NIRISS et MIRI terminées, l’équipe Webb continuera de se concentrer sur la vérification des deux modes restants sur ses autres instruments. Le télescope spatial James Webb de la NASA, un partenariat avec l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’ASC, publiera ses premières images en couleur et données spectroscopiques le 12 juillet 2022.