Le deuxième lanceur mobile de la NASA, nécessaire aux futures missions du programme Artemis, a déjà des années de retard et des millions de dollars de plus que son budget, et le Bureau de l’inspecteur général de la NASA prévient que la situation pourrait encore empirer.
Dans un audit publié la semaine dernière, l’OIG a déclaré que le lanceur mobile 2 (ML-2), qui s’était vu attribuer initialement un contrat de 383 millions de dollars en 2019 pour une livraison d’ici 2023 mais dont la construction au Centre spatial Kennedy n’a commencé qu’en août dernier, pourrait continuer à voir ses coûts et ses retards grimper en flèche, de sorte qu’une fois livré, il coûtera aux contribuables plus de 2,7 milliards de dollars et ne sera pas prêt avant 2029.
« Malgré les progrès réalisés depuis notre dernier rapport, la NASA a eu du mal à élaborer une estimation fiable des coûts et du calendrier du projet ML-2 et à encourager une amélioration significative des performances des sous-traitants », peut-on lire dans le rapport de l’OIG. « Étant donné l’importance de ML-2 pour les futures missions Artemis, il est essentiel que la NASA gère efficacement le projet pour contrôler les augmentations de coûts et éviter de nouveaux retards dans le calendrier. »
Le premier lancement d’Artemis a eu lieu en 2022 sur le lanceur mobile existant (ML-1), mais ML-2 est nécessaire pour soutenir une version plus grande de la fusée Space Launch System qui sera utilisée à partir de la mission Artemis IV.
Bechtel National Inc., principal entrepreneur de la NASA pour la construction de ML-2, n’a pu assembler les premières pièces d’acier qu’en août dernier. L’entreprise est responsable de la gestion du projet, de la conception architecturale et technique, de l’intégration technique, de la fabrication, de la construction, des tests, de la mise en service et du contrôle qualité.
C’était la principale source de problèmes lors du dernier audit de l’OIG sur ML-2 en juin 2022. Dans son nouveau rapport, l’OIG a noté qu’en août 2022, la valeur du contrat avait déjà presque triplé par rapport à sa projection initiale pour atteindre plus d’un milliard de dollars, avec des retards jusqu’en mai 2026. Et ces coûts et délais ont depuis été exacerbés, a déclaré l’OIG.
En décembre 2023, la NASA prévoyait que le coût total du projet ML-2 atteindrait 1,5 milliard de dollars, dont 1,3 milliard pour le contrat Bechtel et 168 millions pour d’autres coûts du projet. Une partie de ces coûts correspond à des aspects du ML-2 retirés des plans de Bechtel et repris par la NASA, comme six des 11 connexions ombilicales nécessaires au ravitaillement en carburant, Bechtel ayant rencontré des problèmes avec des sous-traitants, selon le rapport.
Les coûts et la livraison prévus ont encore augmenté à partir de juin 2024, lorsque la NASA, demandée par le Congrès après le dernier audit, a soumis son engagement de base de l’Agence (ABC), notant que le coût et le calendrier devaient atteindre 1,8 milliard de dollars avec une livraison en septembre 2027.
Mais cela a également ajusté les projections de coûts de sorte qu’une fois le ML-2 livré, le projet serait terminé. Les coûts pour environ deux ans de tests et de préparation pour qu’il soit prêt au lancement seraient alors pris en charge par le programme Exploration Ground Systems de la NASA, basé au KSC.
Cela signifie que le budget de l’EGS augmentera également au cours des prochains exercices, mais même sans ces coûts, l’OIG prévoit toujours que le projet ML-2 atteindra près de 2,7 milliards de dollars, dont 2,5 milliards de dollars dans le cadre du contrat de Bechtel.
Une fois terminée, la plateforme légèrement plus haute aura une longueur de 119 mètres, ce qui permettra de supporter la version Block 1B du SLS, qui est 12 mètres plus haute que les fusées des trois premiers vols d’Artemis. Cette augmentation de hauteur est due au fait que le SLS a supprimé ce qu’on appelle l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire (ICPS) utilisé pour propulser la capsule spatiale Orion vers la Lune au profit de l’étage supérieur d’exploration plus puissant et plus spacieux à partir d’Artemis IV.
Artemis IV figure actuellement sur la feuille de route de la NASA pour un lancement au plus tôt en 2028, mais le rapport de l’OIG prévient que le ML-2 pourrait ne pas être prêt avant 2019.
« Malgré les projections de coûts revues à la hausse par l’Agence, notre analyse indique que les coûts pourraient être encore plus élevés, en partie en raison de la quantité importante de travaux de construction qui reste à accomplir », indique le rapport de l’OIG. « Compte tenu du temps nécessaire à la NASA après la livraison pour préparer le lanceur, nous prévoyons que le ML-2 ne sera pas prêt à soutenir un lancement avant le printemps 2029, dépassant ainsi la date de lancement prévue pour Artemis IV en septembre 2028. »
Les responsables de la NASA ne sont pas d’accord avec l’analyse, invoquant une croissance des coûts qui devrait diminuer au fil du temps maintenant que Bechtel a commencé la construction.
« L’Agence estime qu’il s’agit d’un domaine d’expertise pour l’entrepreneur. Bien que des progrès aient été réalisés avec le début de la construction du ML-2, il est encore trop tôt pour déterminer l’impact sur la croissance continue des coûts du contrat et si Bechtel peut atteindre et maintenir un niveau de performance amélioré tout au long de la phase de construction », indique le rapport.
Cathy Koerner, administratrice adjointe de la NASA pour la Direction des missions de développement des systèmes d’exploration, a déclaré que l’estimation des coûts de l’OIG était erronée.
« Le simple fait d’utiliser une extrapolation linéaire, comme l’a fait l’OIG, ne reflète pas avec précision la situation de développement actuelle », a-t-elle écrit, notant qu’EGS est passé de la phase de conception à la construction, depuis le début du dernier audit.
« L’application d’une projection linéaire passe à côté de cette avancée clé, néglige les récentes améliorations de performance et ne fournit pas une estimation crédible de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans le futur. »
Mais le rapport contredit l’historique du projet et conduit aux conclusions les plus alarmistes de l’OIG.
« Les estimations de coûts et de calendrier de la NASA et de Bechtel ont changé plusieurs fois et ont augmenté de manière significative au fil du temps, ce qui rend difficile pour la NASA d’identifier ses besoins de financement, de rendre des comptes au Congrès et aux autres parties prenantes et de mesurer avec précision les performances du projet et des entrepreneurs », peut-on lire dans le rapport.
« L’historique de l’Agence consistant à augmenter l’estimation des coûts du ML-2 au fil du temps contribue également à notre évaluation selon laquelle les coûts seront plus élevés que ce que l’Agence prévoit actuellement dans son ABC. »
Le contrat, qui s’élève déjà à 1,1 milliard de dollars, comprend 594 millions de dollars de dépassements de coûts de la part de Bechtel, indique le rapport, l’entreprise sous-estimant continuellement les coûts liés à la main-d’œuvre, à l’équipement et aux dépenses administratives.
« Bien que Bechtel ait progressé sur le projet ML-2 depuis le début de la construction en août 2023, l’entreprise est confrontée à des défis techniques qui risquent d’entraîner de nouvelles augmentations des coûts et des retards dans le calendrier », indique le rapport. « Cela comprend des problèmes de fabrication et de livraison de l’acier qui ont eu un impact sur la date de début de la construction, ainsi que des modifications potentielles de la structure du ML-2 qui pourraient augmenter le poids du lanceur et les coûts. »
Le poids devra peut-être augmenter à mesure que la NASA travaille avec Bechtel pour déterminer à quel point le lanceur doit être plus robuste pour supporter la puissance des fusées SLS, qui ont soumis le ML-1 à des millions de dollars de dégâts après le lancement d’Artemis I en 2022.
Une fois terminé, le ML-2 pèsera au moins 11,3 millions de livres et sera capable de supporter la version Block 1B ainsi qu’une version Block 2 prévue du SLS qui devrait avoir encore plus de puissance au décollage que les premières missions Artemis, qui produisent 8,8 millions de livres de poussée au décollage.
Pour l’instant, la NASA a opté pour une approche à coût majoré, ce qui autorise des dépassements de coûts. De tels contrats ont été évités car les autres éléments majeurs du programme Artemis, notamment les engins spatiaux SLS et Orion, ont tous connu des augmentations de coûts et des retards.
Mais l’OIG affirme que la NASA ne peut pas faire grand-chose pour encourager Bechtel à faire preuve de responsabilité budgétaire et de respect des délais, y compris en évoquant l’improbabilité de passer du contrat actuel à prix majoré à un contrat à prix fixe.
« La direction du projet nous a dit qu’elle présumait que Bechtel fournirait probablement une proposition de coût bien au-delà de la capacité budgétaire de la NASA pour tenir compte du risque supplémentaire lié à un contrat à prix fixe », indique le rapport.
Une telle décision signifierait une année supplémentaire de négociations et des coûts supplémentaires d’un million de dollars, ainsi que la menace de voir Bechtel changer la direction du projet pour la cinquième fois.
« Les responsables de Bechtel ont indiqué qu’ils ne souhaitaient pas que le contrat soit converti en partie à cause de la difficulté et du coût des modifications de conception – qui, selon eux, se reproduiront après les missions Artemis ultérieures – dans un environnement à prix fixe », indique le rapport.
Dans la mesure où Artemis IV est en cours de réalisation, les alternatives à la trajectoire actuelle ont été « considérées comme déraisonnables par la direction du projet à ce stade » et cela « empêche la NASA d’ajuster substantiellement son plan d’action actuel ».
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