Une explosion colossale dans le ciel, libérant de l’énergie des centaines de fois supérieure à la bombe d’Hiroshima. Un flash aveuglant presque aussi brillant que le soleil. Les ondes de choc sont assez puissantes pour tout aplatir sur des kilomètres.
Cela peut sembler apocalyptique, mais un astéroïde nouvellement détecté presque de la taille d’un terrain de football a désormais plus d’un pour cent de chances de collision avec la Terre dans environ huit ans.
Un tel impact a le potentiel de dévastation au niveau de la ville, selon l’endroit où il frappe.
Les scientifiques ne paniquent pas encore, mais ils regardent de près.
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« À ce stade, c’est » faisons beaucoup d’attention, obtenons autant d’actifs que nous pouvons l’observer « , a déclaré à l’ Bruce Betts, scientifique en chef de la société planétaire.
Découverte rare
Surnommée 2024 ans, l’astéroïde a été repéré pour la première fois le 27 décembre 2024 par l’Observatoire El Sauce au Chili. Sur la base de sa luminosité, les astronomes estiment qu’il est comprise entre 130 et 300 pieds (40–90 mètres) de large.
Le soir du Nouvel An, il avait atterri sur le bureau de Kelly Fast, agent de la Défense planétaire par intérim à la NASA de l’Agence spatiale américaine, comme un objet de préoccupation.
« Vous obtenez des observations, ils se déposent à nouveau. Celui-ci semblait avoir le potentiel de rester », a-t-elle déclaré à l’.
L’évaluation des risques a continué à grimper et, le 29 janvier, l’International Asteroid Warning Network (IAWN), une collaboration mondiale de défense planétaire, a publié une note de service.
Selon les derniers calculs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, il y a 1,6% de chances que l’astéroïde frappe la Terre le 22 décembre 2032.
S’il frappe, les sites d’impact possible comprennent sur l’océan Pacifique oriental, le nord de l’Amérique du Sud, l’océan Atlantique, l’Afrique, la mer d’Oman et l’Asie du Sud, déclare le mémo IAWN.
2024 YR4 suit une orbite hautement elliptique de quatre ans, se balançant à travers les planètes intérieures avant de passer devant Mars et vers Jupiter.
Pour l’instant, il zoome loin de la Terre – sa prochaine passe, ne se fera pas avant 2028.
« Les chances sont très bonnes que non seulement cela ne frappera pas la Terre, mais à un moment donné des prochains mois à quelques années, que la probabilité ira à zéro », a déclaré Betts.
Un scénario similaire s’est déroulé en 2004 avec Apophis, un astéroïde prévoyait initialement avoir 2,7% de chances de frappant la Terre en 2029. D’autres observations ont exclu un impact.
Potentiel destructeur
L’impact des astéroïdes le plus tristement célèbre s’est produit il y a 66 millions d’années, lorsqu’une roche spatiale de six milles de large a déclenché un hiver mondial, anéantissant les dinosaures et 75% de toutes les espèces.
En revanche, 2024 YR4 tombe dans la catégorie « City Killer ».
« Si vous le mettez sur Paris ou Londres ou New York, vous effacez essentiellement toute la ville et certains des environs », a déclaré Betts.
La meilleure comparaison moderne est l’événement de Tunguska de 1908, lorsqu’un fragment d’astéroïdes ou de comètes mesurant 30 à 50 mètres a explosé sur la Sibérie, aplatissant 80 millions d’arbres sur 770 miles carrés (2 000 kilomètres carrés).
Comme cet impacteur, 2024 ans devrait faire exploser dans le ciel, plutôt que de laisser un cratère sur le sol.
« Nous pouvons calculer l’énergie … en utilisant la masse et la vitesse », a déclaré Andrew Rivkin, un astronome planétaire du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Pour 2024 ans, l’explosion d’un Airberst équivaudrait à environ huit mégatonnes de TNT – plus de 500 fois la puissance de la bombe d’Hiroshima.
S’il explose au-dessus de l’océan, l’impact serait moins préoccupant, à moins qu’il ne se produise près d’un littoral déclenchant un tsunami.
Nous pouvons l’arrêter
La bonne nouvelle, soulignent les experts, c’est que nous avons beaucoup de temps pour nous préparer.
Rivkin a dirigé l’enquête pour la mission DART de la NASA en 2022, qui a réussi à emporter un astéroïde de son cours à l’aide d’un vaisseau spatial – une stratégie connue sous le nom de «percuteur cinétique».
L’astéroïde cible ne menaçait aucune menace pour la Terre, ce qui en fait un sujet de test idéal.
« Je ne vois pas pourquoi ça ne fonctionnerait pas », a-t-il dit. La plus grande question est de savoir si les grandes nations financeraient une telle mission si leur propre territoire n’était pas menacé.
D’autres idées plus expérimentales existent.
Les lasers pourraient vaporiser une partie de l’astéroïde pour créer un effet de poussée, le poussant hors cours. Un «tracteur de gravité», un grand vaisseau spatial qui tire lentement l’astéroïde à l’aide de sa propre traction gravitationnelle, a également été théorisé.
Si tout le reste échoue, le long délai d’avertissement signifie que les autorités pourraient évacuer la zone d’impact.
« Personne ne devrait avoir peur », a déclaré Fast. « Nous pouvons trouver ces choses, faire ces prédictions et avoir la capacité de planifier. »
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