Un fossile tridimensionnel d’arbres plus vieux que les dinosaures révèle que les forêts d’il y a 350 millions d’années étaient étranges et étrangères. Ils faisaient partie d’une petite forêt qui a été ensevelie après un tremblement de terre.
Les arbres sont un élément essentiel de la vie sur Terre, mais ils n’ont pas toujours été là. Les premiers arbres sont apparus il y a environ 400 millions d’années, au Dévonien, lorsque la vie végétale a commencé à se diversifier et à coloniser les terres.
Cependant, les arbres de cette époque étaient très différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui, et nous avons peu d’informations sur leur forme et leur structure, puisque la plupart des fossiles conservés ne sont que des troncs et des racines, avec quelques feuilles et branches écrasées entre des couches de rocher.
fossile rare
Mais aujourd’hui, une équipe de chercheurs a découvert un fossile rare qui montre une vue tridimensionnelle d’une ancienne espèce d’arbre qui a poussé environ 15 millions d’années après les premiers arbres.
Le fossile, qui se trouve dans un bloc de pierre de 2,3 mètres de long sur 2 mètres de large, est conservé au Musée du Nouveau-Brunswick au Canada et a été extrait d’une carrière du Nouveau-Brunswick en 2017 par les paléontologues du musée. Olivia Roi et Matthieu Stimson.
Le bloc conserve les restes de cinq plantes ramifiées qui poussaient à proximité immédiate, montrant la disposition de leurs feuilles supérieures avec des détails étonnants.
Quelque chose de tropical ?
« La façon dont cet arbre produit des feuilles extrêmement longues autour de son tronc mince, et le grand nombre d’entre elles sur une courte section de tronc, est incroyable. » Expliquer Robert Gastaldo, géologue au Colby College aux États-Unis qui a dirigé les recherches sur le fossile. L’étude a été publiée dans la revue Current Biology.
Bien que les palmiers n’apparaissent que quelques centaines de millions d’années plus tard, les feuilles allongées et rayonnantes de la plante, actuellement classée comme Sanfordiacaulis densifolia, ressemblent superficiellement à ce que l’on trouve dans un désert ou une île tropicale. Mais avec une apparence étrangement extraterrestre.
Alors que le Dévonien a cédé la place au Carbonifère, des plantes que nous pourrions vaguement reconnaître comme des conifères, des cycas et du Ginkgo ont émergé et proliféré. Il est cependant plus difficile de se faire une idée des plantes les plus énigmatiques de l’époque, à partir de peu de détails.
mode de vie étrange
« Nous avons tous une idée mentale de ce à quoi ressemble un arbre, selon l’endroit où nous vivons sur la planète, et nous avons une vision de ce qui nous est familier », ajoute Gastaldo.
« Le fossile dont nous parlons est unique et montre une forme de croissance rare dans l’histoire de la vie. C’est l’une des expériences d’évolution à une époque où les plantes forestières subissaient une biodiversification, et c’est une forme qui semble être de courte durée » .
Le petit bosquet, qui poussait vraisemblablement à côté d’un lac dans une zone sujette aux tremblements de terre, aurait été enseveli à cause d’un tremblement de terre qui a enseveli les plantes et autres végétaux à proximité dans de la boue fine.
Vision unique
Les chercheurs estiment que la hauteur de ces arbres pourrait atteindre près de 3 mètres, voire plus, avec une disposition épaisse de feuilles qui s’étendaient sur 2 à 3 mètres du tronc pour former un volume dense de feuillage dans la couronne pouvant atteindre 30 mètres. carrés.
Le fossile tridimensionnel offre un aperçu unique de la morphologie des arbres datant de 350 millions d’années et pourrait nous aider à mieux comprendre l’évolution et l’écologie des premières plantes terrestres, affirment les chercheurs.
Cela nous rappelle également que la vie sur Terre a pris des formes incroyables et diverses au cours de son histoire, et qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur notre passé végétal.
Référence
Plantes fossiles énigmatiques à l’architecture tridimensionnelle à croissance arborescente du premier Carbonifère du Nouveau-Brunswick, Canada. Robert A. Gastaldo et coll. Biologie actuelle, 2 février 2024. DOI : https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.01.011