Une nouvelle étude menée par un chercheur de l’Université du Colorado à Boulder avec des collègues argentins apporte un nouvel éclairage sur la façon dont l’introduction des chevaux en Amérique du Sud a conduit à une transformation économique et sociale rapide dans la région.
William Taylor, professeur adjoint d’anthropologie et conservateur d’archéologie au Musée d’histoire naturelle de CU Boulder, affirme que cette recherche montre que l’histoire des humains et des chevaux dans les Amériques est « beaucoup plus dynamique » qu’on ne le pensait auparavant.
« Nos découvertes en Patagonie montrent que la propagation des chevaux, l’émergence de modes de vie basés sur le cheval dans les régions les plus méridionales de l’Amérique du Sud, a été à la fois rapide et largement indépendante du contrôle européen », explique Taylor, qui étudie les chevaux depuis 2011. « Dès leur première arrivée sur les côtes des Amériques au XVIe siècle, les chevaux ont eu un impact à l’échelle continentale. »
Juan Bautista Belardi, professeur d’archéologie à l’Université nationale de Patagonie australe en Argentine et collègue de recherche de Taylor, et son équipe en Patagonie ont mené toutes les recherches sur le terrain sur un site de canyon appelé Chorrillo Grande 1, dans le sud de l’Argentine. Ils ont mis au jour les restes d’un camping Aónikenk/Tehuelche (les habitants de la nation indigène Tehuelche utilisaient traditionnellement les chevaux pour la chasse, le transport, la guerre et la nourriture) qui comprenaient des os de chevaux, des artefacts et des ornements métalliques.
Belardi dit croire que le camp Chorrillo Grande 1 n’est que l’un des nombreux sites archéologiques répartis dans le canyon.
« Pour autant que nous puissions en juger, l’occupation humaine du canyon a commencé il y a au moins 3 500 ans », explique Belardi. « C’est très important, car cela nous permet de modéliser la manière dont les chasseurs-cueilleurs utilisaient le paysage. »
Une introduction aux chevaux
Taylor et ses collègues de CU Boulder ont ensuite utilisé le séquençage de l’ADN, la datation au radiocarbone et l’analyse isotopique des éléments découverts par l’équipe de Belardi.
« L’utilisation de données génétiques et isotopiques a montré l’histoire de la vie des chevaux, l’endroit où ils ont été élevés et leur mobilité entre les vallées », explique Belardi. « Les chevaux ont changé la façon dont les chasseurs-cueilleurs utilisaient le paysage et, bien sûr, cela a eu une grande influence sur la vie sociale et idéologique. »
Taylor et Belardi affirment que lorsque les chasseurs-cueilleurs ont rencontré des chevaux pour la première fois, ils ont rapidement commencé à les utiliser.
« Les avantages sont clairement apparus dès que les gens ont eu des chevaux : la possibilité d’économiser de l’énergie en les montant, d’étendre le rayon d’action des parties de chasse, moins de temps nécessaire pour trouver des proies et la facilité de transporter des objets, entre autres », explique Belardi. « De plus, les chevaux pouvaient être consommés et leurs peaux utilisées. Ce fut un grand changement qui a eu un impact sur tous les aspects économiques et sociaux de la vie en Patagonie. »
Taylor dit que les chevaux ont remodelé le paysage du monde antique en reliant les gens sur de vastes distances ; en transformant les prairies en centres culturels, économiques et politiques prospères ; et pendant la colonisation, ils ont contribué à maintenir la souveraineté de nombreux peuples du monde.
« Même en 2023, ces rôles et impacts sont encore visibles sous la surface du monde qui nous entoure », explique Taylor.
Taylor s’est d’abord intéressé à l’étude de ce qu’il appelle « l’histoire homme-cheval » afin de comprendre sa famille et son passé.
« Mon grand-père était un cow-boy et mon père a grandi avec des chevaux, mais je fais partie de la première génération de ma famille qui ne l’a pas fait », explique Taylor. « Ainsi, lorsque je me suis lancé dans l’étude du monde antique, j’ai immédiatement été attiré par la compréhension des gens et des chevaux. »
L’une de ses premières expériences en tant qu’étudiant a été l’étude du squelette d’un cheval vieux de 2 500 ans. « Après cela, je suis devenu curieux de savoir tout ce que je pouvais apprendre sur les gens en étudiant les restes de chevaux. Vivant aujourd’hui dans des endroits comme le Montana ou le Colorado, nous sommes toujours dans une culture équestre héritée. »
Il a également publié un livre plus tard cette année par University of California Press, racontant l’histoire mondiale de l’histoire homme-cheval, intitulé Hoof Beats: How Horses Shaped Human History.
Taylor dit qu’il considère cette dernière recherche comme « pas encore terminée » et espère que l’étude servira de plate-forme pour lancer les chercheurs vers une enquête plus large sur le rôle des chevaux dans l’Argentine et l’Amérique du Sud anciennes.
« Nous espérons nous appuyer sur ce travail pour continuer à explorer en collaboration le rôle des chevaux dans le façonnement de la vie en Patagonie et en Argentine », dit-il, « et relier ce dossier à nos recherches dans d’autres parties du monde antique. »
Plus d’information:
William Timothy Treal Taylor et al, Preuves interdisciplinaires sur l’exploitation précoce des chevaux domestiques dans le sud de la Patagonie, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adk5201