Après 24 ans d’étude assidue du champ magnétique terrestre, un satellite va en grande partie brûler au-dessus de l’océan Pacifique dimanche lors d’une rentrée « ciblée » dans l’atmosphère, une première pour l’Agence spatiale européenne qui cherche à réduire les débris spatiaux.
Depuis son lancement en 2000, le satellite Salsa a contribué à faire la lumière sur la magnétosphère, le puissant bouclier magnétique qui protège la Terre des vents solaires et sans lequel la planète serait inhabitable.
Selon l’ESA, le retour de Salsa sur Terre marquera la première rentrée « ciblée » d’un satellite, ce qui signifie qu’il retombera sur Terre à un moment et à un endroit précis, mais ne sera pas contrôlé lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
Les équipes au sol ont déjà effectué une série de manœuvres avec le satellite de 550 kilogrammes (1 200 livres) pour s’assurer qu’il se consume au-dessus d’une région reculée et inhabitée du Pacifique Sud, au large des côtes du Chili.
Cette rentrée unique est possible grâce à l’orbite ovale inhabituelle de Salsa. Au cours de son tour autour de la planète, qui dure deux jours et demi, le satellite parcourt jusqu’à 130 000 kilomètres et s’en approche à quelques centaines de kilomètres seulement.
Bruno Sousa, responsable de l’unité des opérations de missions du système solaire interne de l’ESA, a déclaré qu’il avait été crucial que Salsa se trouve à environ 110 kilomètres au cours de ses deux dernières orbites.
« Ensuite, immédiatement sur l’orbite suivante, il retomberait à 80 kilomètres, ce qui est la région de l’espace déjà dans l’atmosphère, où nous avons la plus grande chance (qu’il) soit entièrement capturé et brûlé », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Lorsqu’un satellite commence à entrer dans l’atmosphère à environ 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, la friction intense avec les particules atmosphériques – et la chaleur que cela provoque – commence à les désintégrer.
Mais certains fragments peuvent encore revenir sur Terre.
La peur des débris spatiaux « en cascade »
L’ESA espère déterminer avec précision, à quelques centaines de mètres près, le point de rentrée de Salsa, qui a à peu près la taille d’une petite voiture, dans l’atmosphère.
Étant donné que le satellite est très ancien, il ne dispose pas de nouvelles technologies sophistiquées, comme un appareil d’enregistrement, ce qui rend le suivi de cette partie délicat.
Un avion volera à une altitude de 10 kilomètres pour observer la combustion du satellite et suivre la chute de ses débris, qui devraient représenter seulement 10 % de sa masse d’origine.
Salsa n’est que l’un des quatre satellites de la mission Cluster de l’ESA, qui arrive à son terme. Les trois autres devraient connaître le même sort en 2025 et 2026.
L’ESA espère apprendre de ces rentrées quels types de matériaux ne brûlent pas dans l’atmosphère, afin que « dans le futur nous puissions construire des satellites qui pourront être totalement évaporés par ce processus », a déclaré Sousa.
Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme au sujet des débris spatiaux, c’est-à-dire des débris laissés par le grand nombre de satellites et autres missions hors service qui continuent à orbiter autour de notre planète.
L’année dernière, l’ESA a signé une charte « zéro débris » pour ses missions à partir de 2030.
Selon Benjamin Bastida Virgili, ingénieur en systèmes de débris spatiaux de l’ESA, les débris spatiaux présentent deux principaux risques.
« L’un des risques est qu’en orbite, votre satellite opérationnel entre en collision avec un débris spatial, ce qui crée un effet de cascade et génère davantage de débris, ce qui mettrait alors en péril d’autres missions », a-t-il déclaré.
Le deuxième phénomène se produit lorsque les vieux débris rentrent dans l’atmosphère, ce qui se produit presque quotidiennement lorsque des fragments de satellites morts ou des pièces de fusée retombent sur Terre.
Concevoir des satellites qui se consument entièrement dans l’atmosphère signifie qu’il n’y aura «aucun risque pour la population», souligne Bastida Virgili.
Mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Selon l’ESA, la probabilité qu’un débris spatial blesse une personne au sol est inférieure à une sur cent milliards.
C’est 65 000 fois moins que les risques d’être frappé par la foudre.
© 2024