Les paléontologues de l’University College Cork (UCC) ont découvert pourquoi des centaines de grenouilles fossiles sont mortes dans un ancien marais il y a 45 millions d’années : cela s’est produit pendant l’accouplement.
Le piège mortel aquatique dans la région de Geiseltal, dans le centre de l’Allemagne, a coûté la vie à plus de 50 000 bêtes anciennes, dont des oiseaux, des chevaux, des chauves-souris, des poissons et des centaines de grenouilles. En raison de ses caractéristiques géologiques uniques et de ses milliers de fossiles, l’ancien bassin houiller de Geiseltal en Saxe-Anhalt est considéré comme un trésor scientifique, offrant une fenêtre unique sur l’évolution des plantes et des animaux de la Terre au cours de millions d’années.
Il y a près de 50 millions d’années – l’Éocène moyen – la Terre était beaucoup plus chaude et la région de Geiseltal était une forêt subtropicale marécageuse dont les habitants comprenaient des ancêtres du cheval, de grands crocodiles, des serpents géants, des lézards, des oiseaux terrestres et de nombreux anoures, qui sont des grenouilles et des crapauds.
Des études antérieures ont suggéré que les grenouilles Geiseltal sont mortes lors de la dessiccation des lacs et / ou de l’épuisement de l’oxygène dans l’eau. Mais ce qui a tué ces créatures est depuis longtemps un mystère, jusqu’à maintenant.
En étudiant les os des grenouilles fossiles, l’équipe de l’UCC a pu réduire les options. « Pour autant que nous puissions en juger, les grenouilles fossiles étaient en bonne santé lorsqu’elles sont mortes, et les os ne montrent aucun signe de prédateurs ou de charognards – il n’y a également aucune preuve qu’elles ont été emportées pendant les inondations ou qu’elles sont mortes parce que le marais s’est asséché. « , a déclaré Daniel Falk, chercheur à l’UCC et responsable de l’étude. De plus, la plupart des grenouilles fossiles du Geiseltal sont des espèces qui passent leur vie sur terre et ne retournent à l’eau que pour se reproduire. « Par processus d’élimination, la seule explication qui a du sens est qu’ils sont morts pendant l’accouplement. »
Ce phénomène est courant chez les grenouilles aujourd’hui. « Les grenouilles femelles courent un risque plus élevé de noyade car elles sont souvent submergées par un ou plusieurs mâles – cela se produit souvent chez les espèces qui s’engagent dans des congrégations d’accouplement pendant la courte saison de reproduction explosive », a déclaré l’auteur principal, le professeur Maria McNamara. « Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les grenouilles fossiles d’autres sites présentent également ces caractéristiques, ce qui suggère que les comportements d’accouplement des grenouilles modernes sont vraiment assez anciens et sont en place depuis au moins 45 millions d’années. »
La recherche a été publiée dans Articles en paléontologie.
Falk et al, « La taphonomie squelettique des anoures de l’Éocène Geiseltal Konservat-Lagerstätte, Allemagne : aperçu des contrôles sur la préservation des anoures fossiles », Articles en paléontologie (2022). DOI : 10.1002/spp2.1453