Le Codex Crosby-Schøyenun important livre paléochrétien contenant cinq textes distincts, tous copiés par le même scribe, va mis aux enchères en juin chez Christie’s à Londres. Si vous disposez de 2 à 3 millions de livres sterling, ne manquez pas cette opportunité de posséder un exemple clé de la naissance de la culture et de la littérature chrétiennes.
La plupart des reportages sur ce livre vieux de 1 700 ans se concentrent sur les affirmations selon lesquelles il comprend le texte complet le plus ancien de deux livres bibliques : Jonas et 1 Pierre. Mais le manuscrit ancien est d’autant plus fascinant si l’on regarde les autres documents qu’il contient, le contexte social et politique qui l’a produit et la théologie qu’il révèle.
Le manuscritactuellement propriété du collectionneur norvégien Martin Schøyen, contient 104 pages et a été trouvé en Egypte en 1952 parmi quelques autres manuscrits enfouis dans une jarre dans le sable. Le livre est fait de papyrus et écrit en copteune langue égyptienne dans laquelle de nombreux textes paléochrétiens importants sont préservés.
Il a probablement été produit dans l’un des Monastères Pacômes au voisinage de Faw Qibli, près de Dishna, dans l’est de l’Égypte. Ces monastères étaient opérationnels au 4ème siècle après JC. Cela correspond à analyse du radiocarbone effectuée sur le manuscrit, comme signalé par l’universitaire de littérature chrétienne Hugo Lundhaug. L’auteur et universitaire Brent Nongbri suggère une plage de dates de 330 à 350 après JC pour le texte. Cela en fait le livre le plus ancien appartenant à des particuliers et non détenu par un musée.
Ce qui rend le codex si remarquable, outre son âge et son exhaustivité, c’est son contenu. Ensemble, les œuvres conservées dans le Codex Crosby-Schøyen mettent en lumière une période fascinante et dynamique du christianisme primitif qui a marqué de manière indélébile la théologie et la culture de la religion.
Une fenêtre unique sur le christianisme primitif
Le livre contient cinq textes différents composés à l’origine par cinq auteurs complètement différents. Le plus ancien est le biblique Livre de Jonastrouvé parmi les livres prophétiques de la Bible hébraïque.
Jonas était un personnage important pour les premiers chrétiens car il fut avalé par un énorme poisson (mal traduit par baleine dans la version autorisée) tout en répondant à contrecœur à l’appel de Dieu à délivrer son avertissement prophétique aux Ninivites.
Ninive est dépeinte comme une ville très méchante, mais le message de repentance de Jonas réussit. Ceci est considéré comme un exemple de miséricorde divine, mentionné à nouveau dans des textes du Nouveau Testament tels que Matthieu 12 :41 et Luc 11 :30-32. Les trois jours que Jonas passa dans le ventre du poisson étaient lire allégoriquement par les premiers chrétiens pour préfigurer le temps entre la mort et la résurrection du Christ.
Une partie du livre apocryphe II Macchabées est également conservé dans le codex. La section reproduisait les détails de certaines vignettes de la résistance juive à l’oppression d’Antioche IV Épiphane, qui tentait de forcer les Juifs sous son règne à abandonner leurs coutumes ancestrales.
Dans ce récit, les personnes vulnérables comme les vieillards, les mères et leurs enfants choisissent hardiment la mort plutôt que de violer le droit. Torah— Lois juives — espérant la résurrection comme récompense.
Contrairement au judaïsme des IIIe et IVe siècles après J.-C., le christianisme avait développé un respect pour les martyrs, peut-être surtout à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Le règne de l’empereur Dioclétienqui s’est terminé par celui de Constantin légalisation du christianisme en 313 après JC. Les martyrs juifs du II Macchabées seraient donc des premiers exemples attrayants de martyre pour les premiers chrétiens.
1 Pierre, l’une des nombreuses lettres du Nouveau Testament, apparaît également dans le codex. Pendant que c’est peu probable Si Pierre lui-même a rédigé la lettre, elle est néanmoins devenue un document important pour les premiers chrétiens.
Il donne des encouragements et des conseils aux chrétiens dont le retrait de la vie publique non chrétienne a fait d’eux des cibles, pas nécessairement de persécution étatique, mais certainement d’isolement social. Il est facile de voir à quel point une telle lettre pourrait plaire à ceux qui mènent une vie monastique.
Montée de l’antisémitisme
Alors que l’un des textes du Codex Crosby-Schøyen est une pièce inconnue – peut-être un sermon – un autre est notoire : Méliton de Sardes homélie à l’occasion de la Pâque (connue sous le nom de Peri Pascha). Composé à l’origine entre 160 et 170 après JC en Asie Mineurece sermon effrayant ne ménage aucun détail dans son antisémite haine et dégoût pour les Juifs. Il est explicite dans l’identification des Juifs comme responsables de la crucifixion de Jésus.
Au-delà de cela, il soutient que le judaïsme devrait être purement et simplement détruit à la lumière de la nouvelle alliance, le christianisme. Ce texte représente le premier exemple d’un chrétien accusant les Juifs en tant que peuple de déicide– la croyance antisémite selon laquelle les Juifs ont assassiné Dieu.
L’accusation de déicide a suscité la violence chrétienne contre les Juifs pendant des siècles après le sermon de Melito, avec des conséquences considérables depuis Pogroms de Pâquesà les croisadesle expulsion des Juifs d’Europe (y compris l’Angleterre) et même les campagnes antisémites actuelles.
Que ce document soit inclus dans le codex est curieux, jusqu’à ce que l’on se souvienne qu’au moment de sa construction, le christianisme était légal depuis peut-être une ou deux décennies et qu’au cours des décennies suivantes, il était sur le point de devenir la religion officielle de l’empire romain.
L’antisémitisme s’est développé depuis un certain temps à mesure que le christianisme gagnait de plus en plus d’adeptes gentils (non juifs), et que les Romains n’étaient plus les « méchants ».
Il fallait trouver un autre bouc émissaire, autre que Rome, pour la mort de Jésus. Des idées antisémites telles que les accusations vicieuses de Melito contre les Juifs ont résolu ce problème pour de nombreuses communautés chrétiennes, comme cela semble l’avoir été pour celui qui a compilé ces divers textes dans un seul livre.
Ce que nous offre le Codex Crosby-Schøyen est une fenêtre unique sur le monde social et théologique du christianisme du IVe siècle. Il conserve une compilation de textes qui parlent tous des énormes changements qui se produisaient dans le monde méditerranéen à cette époque.
Des persécutions à la légalisation du christianisme, en passant par la construction des premiers monastères, le christianisme primitif subissait des transformations rapides. Ce livre inestimable préserve un véritable moment dans le temps.
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