Une équipe de chercheurs de l’Universidad Peruana Cayetano Heredia, en collaboration avec des collègues américains et français, a découvert un fossile de crocodile préhistorique au Pérou. Dans leur article publié dans Actes de la Royal Society Ble groupe décrit leur trouvaille, ce qu’ils en ont appris et ce qu’elle révèle sur l’évolution des crocodiles marins.
Bien qu’il existe deux espèces de crocodiles modernes qui vivent dans l’océan, ce sont principalement des créatures d’eau douce. Cette caractéristique, les chercheurs avec cette nouvelle note d’effort, rend difficile la compréhension de l’évolution des créatures des crocos qui vivaient principalement dans la mer dans le passé. En outre, des recherches antérieures ont suggéré que les crocodiles vivent dans les parties sud-est de l’océan Pacifique depuis environ 14 millions d’années. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché des preuves des premiers crocodiles dans l’ouest de l’Amérique du Sud, plus précisément au Pérou. Et dans le cadre de cet effort, ils ont découvert les restes partiels d’un ancien crocodile.
Le fossile de crocodile (un crâne et une mâchoire) a été découvert dans le bassin oriental de Pisco (dans le désert de Sacaco) au Pérou en 2020. Depuis lors, les chercheurs étudient ses attributs et ses caractéristiques et cherchent à trouver sa place dans le histoire évolutive des crocodiles. Leurs tests ont montré que le fossile date d’environ 7 millions d’années. Ils l’ont nommé Sacacosuchus cordovai et ont conclu que lorsqu’il était vivant, il aurait fait environ quatre mètres de long.
Le site de Sacaco est à l’étude depuis plusieurs années : des découvertes antérieures de fossiles ont montré qu’il y a des millions d’années, toute la zone était sous la mer. La découverte du fossile de crocodile dans la région suggère qu’il s’agissait d’une créature d’eau salée, une découverte qui aide à retracer l’évolution des crocodiles en Amérique du Sud.
Les chercheurs suggèrent que les crocodiles se sont rendus en Amérique du Sud en traversant l’océan Atlantique. De là, certains ont peut-être suivi la côte pour arriver à ce qui est aujourd’hui le Pérou. Ils suggèrent en outre que ces crocodiles marins auraient tous eu de longs visages minces et qu’il en existait deux types principaux : un qui vivait presque exclusivement de poisson et un autre qui avait une alimentation plus variée.
Rodolfo Salas-Gismondi et al, les fossiles du Miocène du Pacifique sud-est ont mis en lumière le dernier rayonnement des crocodiliens marins, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2022). DOI : 10.1098/rspb.2022.0380
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