Il y a un an, Evan Gershkovich, 32 ans, est devenu le premier journaliste américain arrêté pour espionnage en Russie depuis la guerre froide. Il a été arrêté par les services de sécurité russes le 29 mars 2023 alors qu’il effectuait des recherches pour le « Wall Street Journal » à Ekaterinbourg. Il était accrédité comme journaliste par le ministère russe des Affaires étrangères.
Gershkovich a été arrêté par le Service fédéral de sécurité (FSB). Il a passé un an dans la prison de haute sécurité de Lefortovo à Moscou, étroitement associé à ce service de renseignement. Sa détention a été prolongée jusqu’au 30 juin. Son journal commémorait l’anniversaire de son arrestation en lui dédiant la couverture : « Une année dans une prison russe. Une année d’histoires volées, de joies volées, de souvenirs volés. Son crime : le journalisme », titrait le journal.
« En Russie, la poursuite d’un journalisme indépendant et la collecte de faits fiables, caractéristiques de ce que nous défendons, sont considérées comme un crime », a écrit Emma Tucker, rédactrice en chef du Wall Street Journal. Le média a publié un espace vide à l’endroit où aurait dû se trouver l’article de Gershkovich.
Le régime russe n’a pas pris la peine de cacher le fait que Gershkovich a été arrêté pour être échangé ultérieurement contre un prisonnier russe. Depuis son arrestation, sa période de détention a été périodiquement prolongée, mais aucun progrès n’a été enregistré sur le fond de l’affaire. Vladimir Poutine « A insinué » qu’il était ouvert aux offres d’échange du journaliste, selon son média.
Le président des États-Unis, Joe Biden, a déclaré vendredi que les États-Unis imposeraient des coûts pour les « tentatives effroyables » de la Russie d’utiliser les Américains comme monnaie d’échange. La veille, le Kremlin avait déclaré que le silence total était nécessaire lorsqu’il s’agissait de discussions sur d’éventuels échanges de prisonniers comme celui impliquant Gershkovich.
Le FSB, principal successeur du KGB de l’ère soviétique, a déclaré que Gershkovich avait tenté d’obtenir des secrets militaires. Le journaliste, le « Wall Street Journal » et le gouvernement des États-Unis nient qu’il s’agisse d’un espion.
FLEURS DE LA CELLULE
Evan Gershkovich a déménagé en Russie fin 2017, après avoir travaillé pendant près de deux ans au « New York Times ». Il était rédacteur en chef du « Moscow Times », un média local qui publie en anglais et en russe. Il a travaillé pour l’Agence France-Presse et en janvier 2022, il a rejoint le « Wall Street Journal ». Après le déclenchement d’une guerre à grande échelle en Ukraine, Gershkovich a déménagé à Londres, mais il retournait souvent en Russie pour faire des reportages sur le pays.
Aujourd’hui, Gershkovich lit des classiques de la littérature russe et joue aux échecs avec son père par correspondance. A côté de son lit, il dispose d’une télévision qui diffuse parfois des extraits des matchs d’Arsenal, son équipe favorite. Sa cellule mesure environ trois mètres de long et quatre mètres de large. et le partage avec un autre détenu. Selon sa famille, il aurait organisé le 8 mars la livraison de fleurs à sa mère et à sa sœur. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken estime que l’arrestation de Gershkovich a rendu le paysage médiatique russe déjà restrictif « plus oppressif ».
Dans leurs déclarations de vendredi, Biden et Blinken ont également condamné la détention de Paul Whelan, un ancien Marine arrêté à Moscou en 2018 et condamné à 16 ans de prison pour espionnage en 2020 (lui et le gouvernement américain nient ces accusations). « A Evan, Paul Whelan et à tous les Américains retenus en otages ou injustement détenus à l’étranger : nous sommes à vos côtés. Et nous ne cesserons jamais de travailler pour les ramener à la maison« , a déclaré Biden dans des déclarations rapportées par Reuters.
MORT AVANT L’ÉCHANGE
La question est de savoir quand aura lieu l’échange qui libérera le journaliste et à quelles conditions la Russie pourra-t-elle le faire. Début février 2024, ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson, s’est envolé pour Moscou pour interviewer Poutine. Carlson a déclaré aux conseillers du président russe qu’il envisageait de « faire pression » sur Poutine pour qu’il libère Gershkovich « ici et maintenant ». Selon Carlson lui-même, un responsable proche de Poutine l’a qualifié de « bonne idée » qui « pourrait provoquer une réponse positive » : ce sont des révélations que le « Wall Street Journal » lui-même a faites. La seule chose que les téléspectateurs ont vue, c’est que Carlson a interrogé Poutine à plusieurs reprises sur le sort de Gershkovich. Le président russe n’a pas donné de réponse directe, mais a révélé que « n’exclut pas » le retour de Gershkovitch chez lui. Il a ensuite parlé d' »un homme qui purge une peine dans un pays allié des États-Unis » et qui « pour des raisons patriotiques a éliminé un bandit dans l’une des capitales européennes », en référence au présumé ancien officier du FSB, Vadim. Krasikov, condamné à la réclusion à perpétuité et purge sa peine en Allemagne.
Divers médias ont rapporté que l’Allemagne et les États-Unis avaient commencé à discuter de la possibilité d’un accord selon lequel Berlin pourrait livrer Krasikov en échange de Alexeï Navalny, Gershkovich et l’ancien Marine américain Paul Whelan. Mais le 16 février, Alexeï Navalny est décédé dans une prison de l’Arctique, et on ne sait pas exactement où en seront les négociations par la suite.