Le 15 janvier, l’éruption d’un volcan sous-marin dans l’archipel des Tonga a détruit 90 % de l’île inhabitée de Hunga Tonga Ha’apai et formé un panache de cendres de la taille de la moitié de la France. Il a également généré une onde de choc atmosphérique qui a fait plusieurs fois le tour de la Terre et, plus classiquement, des ondes sismiques enregistrées par les stations de surveillance du monde entier.
En analysant les ondes sismiques, deux chercheurs du CNRS ont pu concevoir un algorithme capable de détecter et de localiser une éruption volcanique en temps quasi réel et, à l’aide d’équations décrivant les éruptions explosives, d’évaluer sa taille. Jusqu’à présent, une telle évaluation nécessitait un travail de terrain et prenait plusieurs semaines ou mois, puisqu’il fallait estimer le volume de cendres et de lave produit. Les auteurs montrent que l’éruption de Hunga Tonga a éjecté un volume d’environ 10 km3, ce qui en fait la plus grande éruption explosive du XXIe siècle, équivalente en force à celle de l’éruption dévastatrice du Pinatubo (Philippines) en 1991. Cette méthode devrait rendre il est plus facile d’étudier les grandes éruptions explosives dans les régions éloignées. Sa réactivité, de l’ordre de l’heure, pourrait permettre de prédire les zones susceptibles d’être touchées par les cendres, qui peuvent perturber les activités humaines tant au sol que dans les airs.
L’étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.
Piero Poli et al, Caractérisation rapide des grandes éruptions volcaniques : mesure de l’impulsion de l’explosion de Hunga Tonga Ha’apai à partir des ondes télésismiques, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL098123