De nombreux grands mammifères ont perdu leur diversité génétique, souvent à cause des mesures prises par l’homme pour réduire leurs populations. Les conséquences peuvent être graves, car sans diversité génétique, une population ne dispose pas d’une « base de données génétiques » sur laquelle s’appuyer pour s’adapter aux changements environnementaux.
Le Lynx ibérique (Lynx pardinus) n’est pas étranger à cette réduction de la diversité. L’activité humaine a réduit dangereusement les effectifs des populations, ce qui réduit leur patrimoine génétique. Cette perte menace la capacité du lynx à s’adapter aux changements de l’environnement, mettant en péril sa survie.
Les recherches de notre équipe révèle comment le lynx ibérique s’est croisé avec son cousin, le Lynx eurasien (Lynx lynx) au cours des derniers millénaires. Ce mélange a peut-être favorisé la diversité génétique du lynx ibérique. Il s’agit d’un facteur crucial pour sa survie, d’autant plus que l’espèce est confrontée à un avenir incertain.
Une faible diversité génétique peut conduire à une « dépression de consanguinité », où des animaux étroitement apparentés se reproduisent et produisent une progéniture moins apte à survivre. Dans les cas extrêmes, cela peut pousser des populations entières, voire des espèces, au bord de la mort. extinction.
Pour accroître la diversité génétique des populations menacées, les défenseurs de l’environnement ont parfois recours au « sauvetage génétique ». Il s’agit d’introduire des individus de différentes populations dans l’espoir qu’ils se reproduiront avec les animaux locaux, réduisant ainsi la consanguinité et améliorant la diversité génétique.
Bien que cette stratégie puisse être efficace, elle n’est pas sans risques. L’introduction d’animaux trop différents génétiquement peut perturber ou diluer les traits bénéfiques, ce qui peut nuire à la capacité de la population à survivre et à se reproduire. Il s’agit d’un phénomène connu sous le nom de « dépression de consanguinité ». Malgré ces risques, le sauvetage génétique reste un outil précieux pour la conservation, même s’il est souvent abordé avec prudence.
L’un des cas les plus graves de diversité génétique réduite est celui Lynx ibériqueautrefois l’espèce de félin la plus menacée au monde. On la trouve principalement dans certaines régions d’Espagne et du Portugal.
Sauvetage et récupération
Aujourd’hui, le lynx ibérique se remet d’une quasi-extinction. Plus de 400 femelles reproductrices ont été recensées dans la Recensement de 2023Il s’agit d’une augmentation massive par rapport aux 25 seulement de 2002. Ce revirement est en grande partie dû à une stratégie ambitieuse programme de conservation au cours des deux dernières décennies, impliquant des programmes de reproduction coordonnés et des réintroductions.
Une partie de ce succès est due à l’effet de « sauvetage génétique », où le mélange des deux populations génétiquement distinctes restantes a contribué à accroître la diversité génétique de l’espèce. Malgré ces progrès, le lynx ibérique fait encore face à des défis importants. La population est loin d’atteindre le minimum de 1 100 femelles reproductrices nécessaire pour être considérée comme une espèce menacée. génétiquement viable. Sa diversité génétique reste donc l’une des plus faibles jamais enregistrées.
D’autres sauvetages génétiques pourraient être une solution pour améliorer la diversité. Mais il y a un hic : il n’existe aucune autre population de lynx ibérique au monde qui pourrait servir de source de nouveau matériel génétique.
L’ADN ancien peut être extrait de restes historiques ou d’échantillons subfossiles (animaux qui ne sont pas assez anciens pour être considérés comme de véritables fossiles, mais qui ne sont pas non plus considérés comme modernes). En les étudiant, les scientifiques peuvent obtenir des informations précieuses sur le passé génétique des espèces, offrant une comparaison frappante avec leurs homologues actuels.
En 2015, notre collègue Maria Lucena-Perez a visité pour la première fois le laboratoire d’un autre de nos collègues, Michael Hofreiter, en Allemagne pour générer les toutes premières données du génome entier à partir d’anciens os de lynx ibérique. L’extraction d’ADN ancien à partir d’os est un processus hautement spécialisé qui nécessite des salles blanches dédiées pour éviter toute contamination par l’ADN moderne.
En travaillant ensemble, notre équipe a réussi à extraire l’ADN nucléaire de trois anciens spécimens de lynx ibérique. Deux d’entre eux avaient environ 2 500 ans. Le troisième remontait à plus de 4 000 ans. C’était la première fois que l’ADN nucléaire était extrait d’un ancien lynx ibérique. La prouesse de Maria a considérablement amélioré notre compréhension de l’évolution de la composition génétique du lynx ibérique au cours des millénaires.
Notre équipe a analysé et comparé l’ADN du lynx ibérique actuel avec celui-ci. À notre grande surprise, les lynx anciens présentaient une diversité génétique encore plus faible que leurs descendants modernes. Compte tenu du déclin brutal de leurs populations au cours des derniers siècles, cette découverte était à la fois inattendue et déroutante.
Croisement d’espèces
La pièce manquante du puzzle est venue de la découverte que les populations actuelles de lynx ibériques partagent plus de variantes génétiques avec le lynx eurasien, étroitement apparenté, que leurs homologues anciens. Cela suggère que les deux espèces se sont croisées avec succès au cours des 2 500 dernières années, augmentant la diversité génétique du lynx ibérique actuel.
Ces résultats concordent avec les nombreuses preuves génomiques d’un flux génétique ancien du lynx eurasien vers le génome du lynx ibérique. Bien que les deux espèces ne partagent plus les mêmes habitats aujourd’hui, elles ont coexisté autrefois dans la péninsule ibérique, et peut-être dans le sud de la France et le nord de l’Italie. Cette situation aurait offert de nombreuses possibilités de croisement.
La possibilité que ces deux espèces se rencontrent et se reproduisent naturellement augmente à nouveau à mesure que leurs aires de répartition continuent de s’étendre. Cela pourrait ouvrir de nouvelles possibilités de diversité génétique à l’avenir.
L’avènement de l’analyse du génome nucléaire entier au cours des 30 dernières années a révélé de nombreux cas de croisements entre espèces, par exemple entre ours polaires et ours bruns. Cela suggère que le cas du lynx n’est pas si inhabituel. Mais le lynx ibérique se distingue comme le premier exemple documenté où la reproduction interspécifique a augmenté de manière significative la diversité génétique à l’échelle de l’espèce.
Nous ne comprenons pas encore exactement l’effet exact de ce boost génétique, notamment s’il a amélioré la condition physique et la survie de la population. Une possibilité intéressante est que le lynx ibérique ait réussi à survivre malgré sa très faible diversité génétique, grâce à des sauvetages génétiques récurrents effectués par le lynx eurasien.
Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre, notre recherche offre une étude de cas inattendue mais importante pour une discussion plus large sur le sauvetage génétique. Si nous pouvons mieux prédire les risques de dépression de consanguinité et de croisement lors d’un croisement, nous pourrions utiliser le sauvetage génétique plus efficacement comme outil de conservation dans la crise actuelle de la biodiversité.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.