Twitter craint que les opinions de Musk ne fassent écho aux problèmes passés

Elon Musk avait l’intention d’acheter Twitter et d’annuler ses politiques de modération de contenu. Mardi, juste un jour après avoir obtenu son accord de 44 milliards de dollars pour acheter la société, M. Musk était déjà occupé à travailler sur son programme. Il a tweeté que les décisions de modération précédentes d’un avocat de premier plan sur Twitter étaient « évidemment incroyablement inappropriées ». Il a ensuite partagé un mème se moquant de l’avocat, ce qui a déclenché une série d’attaques de la part d’autres utilisateurs de Twitter.

La critique personnelle de M. Musk était un rappel grossier de ce à quoi sont confrontés les employés qui créent et appliquent les politiques complexes de modération de contenu de Twitter. Sa vision de l’entreprise la ramènerait à son point de départ, ont déclaré les employés, obligeant Twitter à revivre la dernière décennie.

Les dirigeants de Twitter qui ont créé les règles ont déclaré qu’ils avaient auparavant des opinions sur le langage en ligne similaires à celles de M. Musk. Ils ont estimé que les politiques de Twitter devraient être limitées et imiter les lois locales. Mais plus d’une décennie de lutte contre la violence, le harcèlement et le trucage des votes les a fait changer d’avis. Aujourd’hui, de nombreux dirigeants de Twitter et d’autres entreprises de médias sociaux considèrent leurs politiques de modération de contenu comme des garanties essentielles pour protéger l’expression de l’opinion.

La question est de savoir si M. Musk changera d’avis lorsqu’il sera confronté aux coins les plus sombres de Twitter.

« Vous avez dit que vous vouliez plus de ‘liberté d’expression’ et moins de modération sur Twitter. Qu’est-ce que cela signifie dans la pratique ? » Les membres du personnel de Twitter ont rédigé une liste interne de questions qu’ils voulaient poser à M. Musk, qui a été vue par le New York Times.

Une autre question disait : « Certaines personnes interprètent vos arguments en faveur de la liberté d’expression comme un désir de rouvrir les vannes au harcèlement. Est-ce vrai? Et si non, avez-vous des idées sur la façon d’améliorer la liberté d’expression et de garder la porte fermée au harcèlement ? »

M. Musk n’a pas été perturbé par les avertissements selon lesquels ses plans sont erronés. « La réponse extrême en anticorps de ceux qui craignent la liberté d’expression en dit long », a-t-il tweeté mardi.

Il a ensuite critiqué le travail de Vijaya Gadde et Jim Baker, deux des meilleurs avocats de Twitter. Mme Gadde a dirigé les équipes politiques de Twitter pendant plus d’une décennie et a souvent pris des décisions de modération compliquées, y compris la décision de destituer Donald J. Trump vers la fin de son mandat de président. M. Baker, ancien avocat général du FBI, a rejoint Twitter en 2020.

Le PDG de Twitter, Parag Agrawal, n’a pas directement répondu aux critiques, mais dans un tweet, il a écrit : « Fier de nos employés qui continuent de faire leur travail avec concentration et urgence malgré le bruit. »

Des responsables de Twitter et d’autres sociétés de médias sociaux ont déclaré que M. Musk semblait comprendre peu l’approche de Twitter en matière de modération de contenu et les problèmes qui avaient conduit à ses règles – ou qu’il s’en fichait tout simplement. Certaines des suggestions qu’il a faites, comme le signalement des comptes automatisés, étaient en place avant que M. Musk ne fasse son offre.

« Il s’achète essentiellement le poste de décideur et d’orateur public », a déclaré David Kaye, professeur de droit à l’Université de Californie à Irvine, qui a travaillé avec les Nations Unies sur la prise de parole en public. « C’était vraiment épuisant pour tous ceux qui étaient dans cette position. »

Dans ses premières années en tant que petite start-up, Twitter était guidé par une philosophie : Les tweets doivent couler. Cela signifiait que Twitter n’a guère modéré les conversations sur sa plate-forme.

Les fondateurs de Twitter se sont inspirés de Blogger, la plateforme de publication de Google, que plusieurs d’entre eux ont contribué à construire. Ils pensaient que tout contenu répréhensible serait contré ou noyé par d’autres utilisateurs, ont déclaré trois employés qui travaillaient chez Twitter au cours de la période.

«Ils ont un niveau de zèle idéaliste:« Si les gens l’adoptent simplement comme une plate-forme d’expression de soi, des choses incroyables se produiront », a déclaré Jason Goldman, qui faisait partie de l’équipe fondatrice de Twitter et a siégé au conseil d’administration de Twitter. « Cette mission est précieuse, mais elle vous aveugle sur l’hypothèse que certaines mauvaises choses qui se produisent sont des erreurs plutôt que des utilisations égales de la plate-forme. »

L’entreprise ne supprimait généralement le contenu que s’il contenait du spam ou enfreignait les lois américaines interdisant l’exploitation des enfants et d’autres activités criminelles.

En 2008, Twitter a embauché Del Harvey, son 25e employé et la première personne chargée de la tâche de modération de contenu à plein temps. Les manifestations du printemps arabe ont commencé en 2010 et Twitter est devenu un mégaphone pour les militants, renforçant la conviction de nombreux travailleurs qu’un bon langage prévaudrait en ligne. Mais la puissance de Twitter en tant qu’outil de harcèlement a été démontrée en 2014 lorsqu’il est devenu l’épicentre du Gamergate, une campagne de harcèlement de masse qui a inondé les femmes de l’industrie du jeu vidéo de menaces de mort et de viol.

« S’il n’y a pas de règles contre les abus et le harcèlement, certaines personnes courent le risque d’être réduites au silence et vous ne pouvez alors pas bénéficier de leur voix, de leur point de vue, de leur liberté d’expression », a déclaré Colin Crowell, ancien responsable de la politique publique mondiale sur Twitter. , qui a quitté l’entreprise en 2019.

En réponse, Twitter a commencé à étendre ses politiques. Mais de nouvelles menaces sont apparues. En septembre 2016, une ferme de trolls russe a secrètement créé 2 700 faux profils Twitter et les a utilisés pour semer la discorde entre M. Trump et Hillary Clinton à propos de la prochaine élection présidentielle.

Les profils sont passés inaperçus pendant des mois tandis que les plaintes de harcèlement se poursuivaient. En 2017, Jack Dorsey, alors PDG, a déclaré que l’application des politiques deviendrait la priorité absolue de l’entreprise. Plus tard cette année-là, les femmes ont boycotté Twitter pendant le mouvement #MeToo, et M. Dorsey a reconnu que l’entreprise « n’en faisait toujours pas assez ».

Il a annoncé une liste de contenus que l’entreprise ne tolère plus : photos de nus partagées sans le consentement du sujet, symboles de haine et tweets glorifiant la violence.

En 2018, Twitter a suspendu plusieurs comptes liés à l’opération de piratage et de fuite qui a révélé les e-mails de campagne de Mme Clinton et a commencé à suspendre des personnalités de droite comme Alex Jones pour s’être opposées à plusieurs reprises aux directives violées.

L’année suivante, Twitter a institué de nouvelles politiques visant à empêcher la propagation de la désinformation lors des futures élections et a interdit les tweets qui pourraient décourager les gens de voter ou les induire en erreur sur la façon de le faire. M. Dorsey a interdit toute forme de publicité politique mais a souvent laissé les décisions de modération difficiles à Mme Gadde.

Twitter a également conçu une stratégie qui lui permettrait de conserver davantage de tweets : au lieu de les supprimer, il a attaché des étiquettes aux tweets contenant des informations erronées sur les élections, limitant leur capacité à se propager rapidement sur la plate-forme.

En préparation de l’élection présidentielle américaine de 2020, Twitter a interdit les vidéos manipulées connues sous le nom de « deepfakes » et interdit aux utilisateurs de partager du matériel obtenu grâce à des campagnes de piratage.

Cette politique a été testée lorsque le New York Post a publié un article contenant des courriels censés provenir du fils de Joseph R. Biden Jr., l’ordinateur portable de Hunter. Craignant que le matériel provienne d’une opération de piratage et de fuite, Twitter a bloqué la publication de l’article sur sa plateforme.

M. Dorsey a publiquement désapprouvé cette décision. Quelques jours plus tard, Mme Gadde a annoncé que la politique avait changé et que Twitter autoriserait l’article du Post à apparaître dans les tweets.

L’épisode est devenu un point d’appui dans la critique conservatrice de Twitter et a fait écho dans la critique de M. Musk à l’encontre de Mme Gadde.

M. Musk a déclaré qu’il souhaitait ramener Twitter à ses débuts, lorsque seul le contenu illégal était supprimé. « Je suis contre la censure qui va bien au-delà de la loi », a tweeté M. Musk mardi.

Les plans de M. Musk pourraient également rencontrer des problèmes juridiques en Europe. Samedi, les décideurs européens sont parvenus à un accord sur une loi historique appelée la loi sur les services numériques, qui obligera les plateformes de médias sociaux comme Twitter à surveiller plus agressivement leurs services pour détecter les discours de haine, la désinformation et les contenus illégaux.

La nouvelle loi obligera Twitter et les autres sociétés de médias sociaux, qui comptent plus de 45 millions d’utilisateurs dans l’Union européenne, à mener des évaluations annuelles des risques de propagation de contenus préjudiciables sur leurs plateformes et à définir des plans pour lutter contre le problème. Si elles n’en font pas assez, les entreprises peuvent être condamnées à une amende pouvant aller jusqu’à 6 % de leur chiffre d’affaires mondial ou même être bannies de l’Union européenne pour des infractions répétées.

À l’intérieur de Twitter, la frustration suscitée par les plans de modération de M. Musk a augmenté, certains membres du personnel se demandant s’il arrêterait vraiment de travailler à un moment aussi critique alors qu’ils sont censés commencer à tweeter sur les élections au Brésil et une autre élection nationale aux États-Unis pour modérer les États. .

Adam Satarien reportage contribué.