La NASA doit-elle retourner sur la Lune ou aller directement sur Mars ? Maintenir l’accent sur la science du climat ou s’en éloigner ?
Le deuxième mandat du président élu Donald Trump, aux côtés du PDG de SpaceX et du nouveau conseiller Elon Musk, pourrait marquer un Big Bang pour le programme spatial américain.
Le duo de milliardaires impétueux partage un talent pour le bouleversement et une soif d’écrire l’histoire – des qualités taillées sur mesure pour l’exploration spatiale.
En bref, « cela va être une aventure folle », a déclaré George Nield, président de Commercial Space Technologies, un groupe de conseil pour l’industrie spatiale privée. « Les gens serrent leur ceinture et espèrent que tout ira pour le mieux. »
La fascination de Trump pour l’espace n’est pas nouvelle.
Au cours de son premier mandat, il a créé la Space Force et relancé le Conseil national de l’espace, présidé par le vice-président.
Il a notamment lancé le programme Artemis, visant à faire atterrir des Américains sur la Lune plus tard cette décennie, comme tremplin vers Mars. Pourtant, même alors, il était sceptique quant à la nécessité de la lune.
« Nous voulons atteindre Mars avant la fin de mon mandat », a-t-il déclaré lors de la campagne 2024, un objectif ambitieux défendu depuis longtemps.
« Il y a de fortes chances que nous assistions au moins à un réexamen du programme Artemis, que ce soit en l’accélérant ou même en sautant la Lune pour se concentrer sur Mars », a déclaré Nield, un ancien haut responsable de la FAA.
Un tel changement serait sismique pour un programme qui devrait coûter plus de 90 milliards de dollars.
L’équipage d’Artemis 2 devrait survoler la Lune en septembre 2025, pour la première fois depuis Apollo.
Les projets de la Chine pourraient également tempérer tout changement.
Pékin vise le pôle sud lunaire – la même cible qu’Artémis – et il est peu probable que Trump laisse la Chine y planter son drapeau sans contestation.
Des transactions personnelles ?
Se pose ensuite la question de savoir quelle fusée propulsera ces missions.
Le système de lancement spatial (SLS) nouvellement certifié de la NASA a fait l’objet de vives critiques, notamment de la part de Musk, pour son coût exorbitant en raison de son manque de réutilisation. En revanche, le prototype Starship de SpaceX, conçu pour être entièrement réutilisable, a ébloui par son potentiel à révolutionner les vols spatiaux.
Trump a fait l’éloge de Starship lors de son discours de victoire électorale, soulignant l’exploit de SpaceX d’attraper l’étage de propulsion de la fusée avec les bras géants en forme de « baguettes » de sa tour de lancement. Starship pourrait-il remplacer le SLS ? Beaucoup dans le secteur spatial pensent que ce devrait être le cas.
Mais l’influence croissante de Musk suscite des inquiétudes.
Après avoir investi des dizaines de millions de dollars dans la campagne de Trump, il est désormais prêt à présider un organisme chargé de réduire la bureaucratie et d’améliorer « l’efficacité du gouvernement », y compris dans les agences qui supervisent SpaceX.
Les critiques craignent que Musk puisse utiliser son rôle pour modifier les réglementations environnementales – longtemps un point de friction pour les lancements de Starship de son entreprise – ou influencer l’attribution de contrats avec la NASA et le Pentagone.
SpaceX bénéficie déjà d’accords lucratifs pour transporter des astronautes vers l’ISS, lancer des satellites de défense et fournir Internet via son réseau de constellation Starlink.
La mission de Musk est de « fournir des conseils et des orientations en dehors du gouvernement », a déclaré Trump, une phrase que Kathleen Clark, professeur de droit à l’Université de Washington à Saint-Louis, trouve troublante.
Elle suggère que le choix des mots vise à brouiller les frontières entre ce qui constitue l’intérieur et l’extérieur du gouvernement, « et ainsi éviter l’application de règles sur les conflits d’intérêts ».
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Nouveau chef de la NASA
La commission d’Elon Musk pourrait également recommander de réduire le réseau tentaculaire de dix centres de la NASA à l’échelle nationale – une idée récurrente souvent contrecarrée par les sénateurs désireux de protéger les emplois locaux.
« C’est probablement une bonne idée », a déclaré Nield, même si cela pourrait susciter une résistance féroce.
Et si l’espace a longtemps été politiquement neutre, l’implication d’Elon Musk pourrait provoquer une levée de boucliers de la part des démocrates.
Le président sortant Joe Biden a fait du changement climatique une priorité de la NASA comme jamais auparavant.
Sous le premier mandat de Trump, la NASA a supprimé des programmes tels que le système de surveillance du carbone (CMS) et le satellite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE), tous deux relancés plus tard, et a minimisé le changement climatique dans ses documents stratégiques.
Des indices sur l’orientation de Trump apparaîtront avec son choix comme administrateur de la NASA. Son premier choix, Jim Bridenstine, était un loyaliste au Congrès.
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