Chaque année, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, quelque 12,5 millions de tonnes de plastique sont utilisées dans la production agricole mondiale. Le plastique est une aubaine pour les agriculteurs, mais il entraîne l’accumulation de grandes quantités de macro, micro et nanoplastiques dans les sols et autres environnements récepteurs. Les particules s’infiltrent même dans la chaîne alimentaire.
Reconnaissant que les plastiques constituent une menace croissante pour le fonctionnement des sols et l’environnement naturel en général, dans un article publié cet automne Communications Terre et Environnement un groupe international de scientifiques a souligné le besoin urgent d’une utilisation plus durable des matériaux dans la production agricole alimentaire.
L’un de ces scientifiques est Kevin Wilkinson, professeur au Département de chimie de l’Université de Montréal. Nous lui avons demandé d’expliquer la situation et les solutions proposées par les signataires de l’article.
Comment les plastiques sont-ils utilisés dans la production agricole ?
Les plastiques sont utilisés de différentes manières pour stimuler la production agricole. Le film de paillis représente 50 pour cent de la masse de tous les plastiques agricoles, mais les applications incluent également les filets, les bacs de stockage et les systèmes d’irrigation économes en eau.
À bien des égards, le plastique contribue à améliorer les rendements tout en réduisant l’impact environnemental de l’agriculture.
Par exemple, sans film de paillis, la Chine aurait besoin de 3,9 millions d’hectares supplémentaires de terres arables pour produire la même quantité de nourriture. Le film plastique augmente la température du sol et améliore l’absorption des nutriments, ce qui permet aux agriculteurs de planter et de récolter leurs cultures plus tôt.
Les films de paillis plastique sont également utilisés en agriculture biologique car ils aident à supprimer les infestations de mauvaises herbes et d’insectes sans pesticides synthétiques.
Quels sont les risques liés à l’utilisation du plastique en agriculture ?
Le plastique est un terme générique utilisé pour décrire des matériaux fabriqués principalement à partir d’un ou plusieurs polymères organiques. Ils contiennent également des additifs qui confèrent aux matériaux des propriétés spécifiques recherchées. Les polymères conventionnels tels que le polyéthylène, le polypropylène et le polychlorure de vinyle (PVC) sont persistants dans l’environnement.
Les plastiques agricoles composés de ces polymères conventionnels peuvent se décomposer en micro et nanoplastiques, qui peuvent s’accumuler dans les sols au fil du temps, être absorbés par les plantes et la faune, ou se frayer un chemin dans les environnements adjacents, notamment les cours d’eau.
Les films de paillis plastique sont généralement fabriqués à partir de polyéthylène basse densité, mais ils sont parfois fabriqués à partir d’autres polymères comme le PVC ou les copolymères éthylène-acétate de vinyle.
Si un film de paillis reste après utilisation, des résidus de plastique persistants s’accumulent dans le sol et des additifs chimiques peuvent s’échapper. Des applications répétées peuvent donc conduire à une accumulation de résidus et d’additifs qui nuisent à la productivité et à la santé des sols.
De plus, de minuscules particules de plastique peuvent être absorbées par les plantes, tandis que des fragments plus gros peuvent coller à l’extérieur des racines et finir par être ingérés par les gens lorsqu’ils mangent des légumes-racines.
Est-ce pour cela que vous exhortez la société à agir et à trouver des solutions durables ?
C’est exact. Alors que la population mondiale devrait atteindre 10 milliards d’habitants d’ici 2050, les défis en matière de sécurité alimentaire vont accroître la nécessité d’accroître la productivité agricole. Nous pouvons donc nous attendre à ce que l’utilisation des plastiques se généralise.
Mais l’agriculture est déjà responsable de 29 pour cent des émissions de gaz à effet de serre, 30 pour cent de la consommation d’énergie, 33 pour cent de l’utilisation des terres, 70 pour cent de l’extraction des eaux souterraines et 75 pour cent de la déforestation. Tous ces facteurs contribuent au réchauffement climatique, qui a un impact négatif sur les rendements agricoles.
Quelles solutions et alternatives proposez-vous ?
Les plastiques doivent être utilisés de manière plus durable dans les pratiques agricoles. Cela signifie récupérer et réutiliser les matériaux, appliquer de manière sélective des plastiques biodégradables sûrs et éliminer progressivement les additifs toxiques.
Nous voyons déjà des films de paillis certifiés biodégradables qui peuvent être enfouis dans le sol après la récolte et qui se décomposeront entièrement en dioxyde de carbone et en biomasse microbienne.
Nous devons également augmenter les taux de réutilisation et de recyclage des déchets plastiques agricoles, car les niveaux actuels sont inférieurs à 10 %.
Enfin, il est crucial que les gouvernements et les parties prenantes adhèrent au Traité mondial des Nations Unies sur les plastiques, qui vise à réduire la pollution plastique à tous les niveaux, y compris dans le secteur agricole.
Pour rendre cela possible, nous avons besoin d’un cadre réglementaire international qui prenne en compte l’ensemble du cycle de vie des plastiques agricoles et établisse des exigences strictes et juridiquement contraignantes pour tous les États membres de l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement. Ce cadre réglementaire doit être révisé régulièrement pour s’assurer qu’il est aligné sur les dernières recherches.