L’été dernier, les images transmises depuis le stade du Université du Nebraska à Lincoln: un total de 92 003 fans Ils se sont rassemblés pour voir un match de volley-ball femelle université entre l’équipe locale et celle du voisin Omaha.
La fréquentation a dépassé le record du monde pour un match féminin, tous sports confondus. Il était détenu par FC Barcelona dans le Camp Nouavec 91 648 followers présents dans le Barça-Wolfsbourg de la Champions de 2022. Il était surprenant que les masses se rassemblent pour assister à un match de volley-ball. En termes de records, comment se fait-il que ce ne soit pas le football américain, qui balaie tout ? Ou du baseball ? Ou le football ?
Le fait est que quelque chose de puissant se produit avec le volley-ball dans États Unis, au-delà des particularités de ce match, qui s’est joué dans un stade de football américain (et non dans un pavillon) et il y avait beaucoup de planification pour atteindre ce record. Pour les sceptiques : tous les billets étaient payés.
Le volleyball masculin s’est développé aux États-Unis, mais le volleyball féminin remporte la palme et constitue déjà le sport d’équipe le plus pratiqué au niveau secondaire. Une finale universitaire féminine peut concentrer jusqu’à un million de téléspectateurs sur ESPN, la chaîne sportive par excellence aux Etats-Unis. « Il y a peu de sports dans lesquels la catégorie féminine a plus de poids que celle des hommes. C’est le cas du volley-ball. Je l’aime plus », commente-t-il du Chiara Gennari, Université de l’Idahoun joueur catalan de 19 ans qui vit l’expérience américaine depuis le Club de Volley-ball Sant Cugat.
Émigrer en Europe
Les joueurs ont cependant toujours trouvé un mur qui les empêchait de progresser. L’équipe américaine, composée d’étudiants universitaires, a été championne aux Jeux Olympiques de Tokyo (2021). Bronze à Rio de Janeiro (2016). Argent à Londres (2012) et Pékin (2008). Je veux dire, ils ont toujours été très bons. Mais une fois leurs années d’études terminées, s’ils voulaient continuer à jouer au niveau professionnel, ils devaient émigrer en Europe, dans les ligues plus ou moins robustes de Turquie, d’Allemagne, d’Italie ou encore de Russie.
« C’est comme si Michael Jordan et la Dream Team revenaient après avoir remporté l’or olympique et découvraient qu’il n’y avait pas de NBA dans laquelle jouer », a déclaré Katlyn Gao, PDG et fondatrice de Ligue 1 de volleyball.
C’est le nom d’une ligue professionnelle lancée en 2024. Il en existe deux autres. Un autre est apparu il y a trois ans avec un modèle très particulier, presque expérimental, le Athlètes illimitéset la Fédération professionnelle de volleyball (PVF), dont la première a eu lieu fin janvier avec plus d’ambition que les deux autres. Du coup, eh bien, trois lieues. Et avec le calendrier compatible les uns avec les autres.
La Fédération Pro de Volleyball démarre avec sept franchises, chacune appartenant à un fonds d’investissement ayant des tentacules dans d’autres franchises sportives professionnelles. En 2025, trois autres seront ajoutés. Plus de 11 000 supporters ont assisté au match d’ouverture entre l’équipe d’Omaha et l’équipe d’Atlanta.
L’essentiel : ils ont signé un accord de télévision avec la chaîne généraliste CBS pour la diffusion d’une douzaine de rencontres. Divulgation maximale. « Pour les joueurs européens, ce nouveau panorama est formidable et pour les joueurs nord-américains, c’est un rêve », explique-t-elle depuis l’Ohio. Maria Schlegelun volleyeur espagnol de 30 ans qui fait partie de l’équipe Colomb Fureur.
Pouvoir le vivre
Schlegel a joué en Espagne, en Italie, en République tchèque, en Allemagne et maintenant aux États-Unis, il connaît donc bien son sport et ses particularités. Avant, elle était professionnelle en athlétisme, en tant que sauteur en hauteur.
Cela confirme l’intérêt que suscite le volleyball aux Etats-Unis. « Selon les États, il existe plus ou moins de culture du volley-ball. Dans le Nebraska, où le record d’affluence a été battu, il y en a beaucoup. Dans le reste des États, nous verrons comment cela se passe. Mais cela fonctionne déjà et j’ai la chance de pouvoir en faire l’expérience », déclare Schlegel, qui a habituellement recours à TIC Tac de révéler les détails de ses expériences dans le sport devant une légion de followers assez impressionnante (environ 150 000).
Le salaire moyen d’un joueur de la ligue dans laquelle Schlegel joue actuellement est de 60 000 $ par saison et il y en a deux dans chaque équipe qui peuvent atteindre 100 000 $. Avant impôts. Le joueur asturien observe qu’il est clair qu’il s’agit d’une compétition toujours en cours, avec des difficultés à combiner le calendrier des pavillons dans certaines villes. Mais cela met en évidence la force commerciale de la concurrence. « Derrière chaque équipe il y a des fonds d’investissement, il y a des célébrités, comme des chanteurs ou des athlètes, il y a des sponsors… Ils prennent de l’argent de tous côtés. C’est un business », dit-il.
Ces nouvelles ligues ont changé la perspective des joueurs qui approchent de la fin de leurs études universitaires et qui souhaitent continuer à concourir. « Beaucoup de coéquipiers m’ont dit qu’ils arrêteraient de jouer parce qu’ils ne voulaient pas quitter les États-Unis. Ils ont été forcés de le faire. Maintenant, des possibilités s’ouvrent, beaucoup jouent avec la mentalité qu’il y a quelque chose au-delà », dit-il. Chiara Gennari. Reste désormais à savoir si ces projets seront consolidés.