Trois astronautes chinois ont atterri dimanche dans un désert du nord après six mois de travail pour achever la construction de la station Tiangong, symbole de l’ambitieux programme spatial du pays, a rapporté la télévision d’Etat.
Une capsule transportant le commandant Chen Dong et les astronautes Liu Yang et Cai Xuzhe a atterri sur un site d’atterrissage dans le désert de Gobi, dans le nord de la Chine, vers 20h10 (12h10 GMT), a rapporté la télévision centrale chinoise.
Avant le départ, ils se sont chevauchés pendant près de cinq jours avec trois collègues arrivés mercredi sur la mission Shenzhou-15 pour leur propre séjour de six mois, marquant la première fois que la Chine avait six astronautes dans l’espace en même temps. Le troisième et dernier module de la station s’est amarré à la station ce mois-ci.
Les astronautes ont été transportés hors de la capsule par des travailleurs médicaux environ 40 minutes après l’atterrissage. Ils étaient tous souriants et semblaient en bon état, saluant joyeusement les travailleurs du site d’atterrissage.
« Je suis très chanceux d’avoir été témoin de l’achèvement de la structure de base de la station spatiale chinoise après six mois chargés et épanouissants dans l’espace », a déclaré Chen, qui a été le premier à sortir de la capsule. « Comme des météores, nous sommes retournés dans l’étreinte de la patrie. »
Liu, une autre des astronautes, a déclaré qu’elle était émue de voir des parents et ses compatriotes.
Les trois astronautes faisaient partie de la mission Shenzhou-14, lancée en juin. Après leur arrivée à Tiangong, Chen, Liu et Cai ont supervisé cinq rendez-vous et amarrages avec divers engins spatiaux, dont un transportant le troisième des trois modules de la station.
Ils ont également effectué trois sorties dans l’espace, téléporté une conférence scientifique en direct depuis la station et mené une série d’expériences.
Le Tiangong fait partie des plans officiels chinois de présence humaine permanente en orbite.
La Chine a construit sa propre station après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie en raison des objections américaines concernant les liens étroits des programmes spatiaux chinois avec l’Armée populaire de libération, la branche armée du Parti communiste au pouvoir.
Avec l’arrivée de la mission Shenzhou-15, la station a atteint son poids maximum de 100 tonnes.
Sans vaisseau spatial attaché, la station chinoise pèse environ 66 tonnes, une fraction de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes.
Avec une durée de vie de 10 à 15 ans, Tiangong pourrait un jour être la seule station spatiale encore opérationnelle si la Station spatiale internationale prend sa retraite vers la fin de la décennie comme prévu.
La Chine est devenue en 2003 le troisième gouvernement à envoyer seul un astronaute en orbite après l’ex-Union soviétique et les États-Unis.
La Chine a également enregistré des succès de missions sans équipage : son rover Yutu 2 a été le premier à explorer la face cachée peu connue de la lune. Sa sonde Chang’e 5 a également renvoyé des roches lunaires sur Terre en décembre 2020 pour la première fois depuis les années 1970, et un autre rover chinois recherche des preuves de vie sur Mars.
Les responsables envisageraient une éventuelle mission avec équipage sur la Lune, bien qu’aucun calendrier n’ait été proposé.
© 2022 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.