Trois astronautes chinois sont revenus sur Terre samedi après 183 jours dans l’espace, mettant fin à la plus longue mission avec équipage de la Chine alors qu’elle poursuit sa quête pour devenir une puissance spatiale majeure.
Le vaisseau spatial Shenzhou-13 était la dernière mission de Pékin pour rivaliser avec les États-Unis, après avoir fait atterrir un rover sur Mars et envoyé des sondes sur la Lune.
Des images en direct de la chaîne de télévision publique CCTV ont montré la capsule atterrissant dans un nuage de poussière, avec une équipe au sol qui s’était tenue à l’écart du site d’atterrissage se précipitant dans des hélicoptères pour atteindre la capsule.
Les deux hommes et une femme – Zhai Zhigang, Ye Guangfu et Wang Yaping – sont revenus sur Terre peu avant 10h00 heure de Pékin (02h00 GMT), après six mois à bord du module central Tianhe de la station spatiale chinoise Tiangong.
L’équipe au sol a applaudi alors que les astronautes se relayaient pour signaler qu’ils étaient en bonne condition physique.
Zhai a été le premier à sortir de la capsule environ 45 minutes après l’atterrissage, saluant et souriant aux caméras alors qu’il était soulevé par l’équipe au sol dans une chaise spécialement conçue avant d’être emmitouflé dans une couverture.
« Je suis fier de notre pays héroïque », a déclaré Zhai dans une interview à CCTV peu après avoir quitté la capsule. « Je me sens extrêmement bien. »
Le trio a été lancé à l’origine dans le Shenzhou-13 depuis le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, en octobre dernier, en tant que deuxième des quatre missions avec équipage en 2021-2022 envoyées pour assembler la première station spatiale permanente du pays, Tiangong, qui signifie « palais céleste ».
Wang est devenue la première femme chinoise à sortir dans l’espace en novembre dernier, alors qu’elle et son collègue Zhai ont installé l’équipement de la station spatiale pendant un séjour de six heures.
Le commandant de mission Zhai, 55 ans, est un ancien pilote de chasse qui a effectué la première sortie dans l’espace de la Chine en 2008, tandis que Ye est un pilote de l’Armée populaire de libération.
Le trio a effectué deux sorties dans l’espace, réalisé de nombreuses expériences scientifiques, mis en place des équipements et testé des technologies pour la construction future pendant leur séjour en orbite.
Les astronautes ont passé les dernières semaines à ranger et à préparer les installations et l’équipement de la cabine pour l’équipage du Shenzhou-14, qui devrait être lancé dans les mois à venir.
La durée record de la mission de vol spatial de la Chine a été établie par le déploiement de Shenzhou-12 l’année dernière, qui a duré 92 jours.
Six mois deviendront la période de résidence normale des astronautes à bord de la station spatiale chinoise, selon la chaîne de télévision publique CCTV.
Course spaciale
La deuxième économie mondiale a investi des milliards dans son programme spatial militaire, dans l’espoir d’avoir une station spatiale avec équipage permanent d’ici 2022 et d’envoyer éventuellement des humains sur la Lune.
Le pays a parcouru un long chemin pour rattraper les États-Unis et la Russie, dont les astronautes et les cosmonautes ont des décennies d’expérience dans l’exploration spatiale.
Mais sous le président chinois Xi Jinping, les plans du pays pour son « rêve spatial » fortement promu ont été mis à rude épreuve.
Outre une station spatiale, Pékin prévoit également de construire une base sur la Lune, et l’Administration nationale de l’espace du pays a déclaré qu’elle visait à lancer une mission lunaire avec équipage d’ici 2029.
La Chine est exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de s’engager avec le pays.
Alors que la Chine ne prévoit pas d’utiliser sa station spatiale pour une coopération mondiale à l’échelle de l’ISS, Pékin s’est dit ouvert à la collaboration étrangère, bien que la portée de cette coopération ne soit pas encore claire.
L’ISS doit prendre sa retraite après 2024, bien que la NASA ait déclaré qu’elle pourrait rester fonctionnelle jusqu’en 2030.
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