Trois astronautes chinois sont arrivés dimanche à la station spatiale du pays, a annoncé l’agence spatiale chinoise pour les vols humains, la dernière étape dans l’objectif de Pékin de devenir une puissance spatiale majeure.
Le trio a décollé dans une fusée Longue Marche-2F à 02h44 GMT depuis le centre de lancement de Jiuquan dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, a rapporté la chaîne de télévision publique CCTV.
L’équipe est chargée « d’achever l’assemblage et la construction en orbite de la station spatiale », ainsi que de « la mise en service de l’équipement » et de mener des expériences scientifiques, a annoncé samedi la CGTN.
Les astronautes sont entrés dans le module central de la station Tiangong vers 12h50 GMT, a indiqué l’Agence spatiale chinoise (CMSA). Le voyage a duré environ « sept heures de vol », a rapporté CCTV.
Tiangong, qui signifie « palais céleste », devrait devenir pleinement opérationnel d’ici la fin de l’année.
Le programme spatial chinois fortement promu a déjà vu la nation atterrir un rover sur Mars et envoyer des sondes sur la Lune.
L’équipage du Shenzhou-14 est dirigé par le pilote de l’armée de l’air Chen Dong, 43 ans. Le principal défi de l’équipage de trois personnes sera de connecter les deux modules de laboratoire de la station au corps principal.
Dong, avec ses collègues pilotes Liu Yang et Cai Xuzhe, deviendra le deuxième équipage à passer six mois à bord du Tiangong après le dernier retour sur terre en avril après 183 jours sur la station spatiale.
Le module central de Tiangong est entré en orbite au début de l’année dernière et devrait fonctionner pendant au moins une décennie.
La station achevée sera similaire à la station soviétique Mir qui a orbité autour de la Terre des années 1980 à 2001.
Des ambitions spatiales
La deuxième économie mondiale a investi des milliards dans son programme spatial militaire, dans l’espoir d’avoir une station spatiale avec équipage permanent d’ici 2022 et d’envoyer éventuellement des humains sur la Lune.
Le pays a fait de grands progrès pour rattraper les États-Unis et la Russie, dont les astronautes et les cosmonautes ont des décennies d’expérience dans l’exploration spatiale.
Mais sous le président chinois Xi Jinping, les plans du pays pour son « rêve spatial » fortement promu ont été mis à rude épreuve.
En plus d’une station spatiale, Pékin prévoit également de construire une base sur la Lune, et l’Administration nationale de l’espace du pays a déclaré qu’elle visait à lancer une mission lunaire avec équipage d’ici 2029.
La Chine est exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de s’engager avec le pays.
Alors que la Chine ne prévoit pas d’utiliser sa station spatiale pour une coopération mondiale à l’échelle de l’ISS, Pékin s’est dit ouvert à la collaboration étrangère.
L’ISS doit prendre sa retraite après 2024, bien que la NASA ait déclaré qu’elle pourrait rester fonctionnelle jusqu’en 2030.
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