Triste Noël à Bethléem : sans pèlerins, sans arbre et avec hôtels, magasins et restaurants fermés

« Je ne me souviens pas d’un vide comme celui-là, ça n’a jamais été comme ça, pas même au moment des deux Intifadas », affirment ses habitants.

Noël sans joie, sans arbre, sans chorales ni pèlerins. La basilique de la Nativité est absolument vide. Devant l’entrée de la crypte de la Grotte, il y aurait normalement une file d’attente, mais aujourd’hui il n’y a absolument personne. Les magasins sont déserts, presque sans décoration, il n’y a pratiquement pas de circulation et l’imposant mur gris imposé par Israël pendant près de deux décennies, le long de cette partie de la Cisjordanie occupée, filtre les véhicules vers Jérusalem. Dans l’église luthérienne, une petite crèche représente un enfant Jésus allongé parmi les décombres qui renvoie automatiquement au drame palestinien sous les bombes israéliennes dans la bande de Gaza. En résumé: Noël sans Noël dans cette ville, cœur du christianisme.

« Je ne me souviens pas d’un tel vide, cela n’a jamais été comme ça, même à l’époque des deux Intifadas. L’année dernière, le jour de Noël, plus de 4 000 pèlerins s’inclinaient quotidiennement dans l’Allée de l’Humilité qui donne accès à la Basilique. . de la Nativité. Aujourd’hui il est nul et il le restera. Mon magasin, qui vend des articles religieux et surtout des crèches sculptées en bois d’olivier, ici, à place de la mangeoire« Il a vu son dernier client il y a peut-être deux mois », raconte Rony Tabash, 42 ans, qui discute avec les quelques policiers de l’Autorité nationale palestinienne et les chauffeurs de taxi au chômage pour passer le temps. De nombreuses petites entreprises restent fermées, ainsi que plusieurs hôtels et restaurants. Pour eux, la période traditionnellement la plus rentable de l’année est devenue le test décisif de la crise.

« Notre ville est habitué à recevoir en moyenne près de 30 000 pèlerins dans la période comprise entre début décembre et les semaines qui suivent le Noël orthodoxe, après le 7 janvier. Mais aujourd’hui, je dirais que leur nombre ne dépasse pas quelques centaines. Un désastre, surtout si l’on considère que plus de 70 % de notre économie dépend du tourisme religieux. Il n’y a pas d’argent, ce sont des célébrations de la pauvreté et peu d’espoir, car la situation est encore très difficile. Notre municipalité a décidé de limiter toutes les célébrations en solidarité avec nos frères et sœurs palestiniens de Gaza. Nous n’avons pas de sapin de Noël et notre crèche sera un Jésus gisant parmi les décombres. Il n’y aura que des cérémonies religieuses traditionnelles, dont la messe de minuit. Mais les contrôles israéliens sont aujourd’hui très stricts, même pour pouvoir circuler », nous explique Hanna Hanania, la maire de 44 ans.

« Sur 33 000 habitants, les chrétiens représentent environ 25 %. Notre exode est un phénomène qui remonte à la naissance d’Israël en 1948, alors que nous représentions ici la majorité absolue », ajoute le maire, qui est une figure importante du gouvernement d’Abou Mazen et accepte volontiers de parler de la situation. « L’attaque du Hamas du 7 octobre n’aurait jamais eu lieu s’il avait poursuivi le projet de créer un État palestinien en Cisjordanie et à Gaza. Aujourd’hui, notre exécutif ne pourrait envisager de prendre le gouvernement de Gaza que si un plan de paix clair était convenu, impliquant notre État libre et indépendant », dit-il.

Même parmi les commerçants chrétiens, il n’y a pas de condamnation claire du Hamas. « La situation doit être comprise à la lumière de l’occupation du territoire palestinien », déclare avec pessimisme Mitra Raheb, prêtre et recteur de l’université locale Al-Kalima. Il s’inquiète de l’effondrement démographique : « En 1910, sous la période ottomane, les chrétiens représentaient 11 % de la population, ils sont tombés à 8 % sous le mandat britannique et ont chuté à 2,8 % après la naissance d’Israël. Aujourd’hui, ils sont environ 1,5 %. %. A Gaza, la petite communauté de moins de 1 000 personnes est vouée à disparaître, et je crains qu’ici aussi l’émigration vers l’Europe et l’Amérique reprenne. »