L’éléphante d’Asie bien-aimée Tricia est décédée au zoo de Perth ce mois-ci à l’âge mûr de 65 ans, ce qui en fait l’un des plus vieux éléphants du monde.
Tricia est née en 1957 et est arrivée au zoo de Perth en 1963 en provenance du Vietnam. Son gardien décrit elle comme expressive, enjouée et espiègle.
La mort de Tricia a provoqué une vague de chagrin à Perth, en particulier parmi les gardiens de zoo et ses compagnons éléphants, Putra Mas et Permai. Mais il a aussi déclenché débat renouvelé sur l’éthique de garder des animaux aussi longévifs et errants dans des zoos pendant des décennies.
C’est un sujet important à débattre car, historiquement, le bien-être des éléphants en captivité a été médiocre. Alors, les éléphants sont-ils généralement heureux et en sécurité dans les enclos aujourd’hui ?
Les défis de garder les éléphants en captivité
Le bien-être animal, en tant que concept, est complexe et évolutif. A grands traits, le bien-être est défini comme la capacité d’un animal à éviter la souffrance et à rester en forme. Cela exige que les soignants humains répondent non seulement aux besoins physiques, mais aussi aux besoins mentaux.
Mais le bien-être animal n’a pas toujours été une priorité pour les éléphants captifs. Un exemple notoire est celui des éléphants détenus captif dans les cirques. Ces éléphants ont été séparés de leurs mères à un âge précoce pour l’entraînement, confinés pendant de longues périodes et déplacés de manière inappropriée dans des plateaux et des wagons couverts d’un endroit à l’autre.
Promouvoir un bon bien-être pour les éléphants en captivité est difficile en raison de leur plus grande taille, qui nécessite de plus grandes ressources telles que l’eau, l’espace et jusqu’à 150 kilogrammes de nourriture par jour.
Satisfaire leurs besoins d’espace et d’exercice dans un environnement captif est probablement impossible. Dans la nature, les éléphants peuvent parcourir de grandes distances…jusqu’à 195 km par jour– et sont continuellement en mouvement.
Ces animaux ont également des capacités cognitives très développées, rivalisant avec celles des primates. Par exemple, les éléphants peuvent fabriquer et utiliser des outilscomme manipuler et arracher des branches pour écraser les insectes.
Les éléphants ont un côté joueur. Ils éclaboussent de l’eau et de la boue ou, en période sèche, utilisent leurs trompes pour emmêler les troncs des autres à l’ombre d’un arbre.
Crédit : Vale Tricia | zoo de Perth
Divers comptes suggèrent qu’ils peuvent aussi faire preuve de compassion, être coopératifs, se reconnaître dans un miroir et faire preuve d’altruisme.
Ils font également preuve de force liens sociaux avec d’autres éléphants. De nouvelles preuves suggèrent le chagrin et le réconfort sont affichés lors du décès d’un membre de la famille lié. Les pratiques de gestion qui perturbent ces liens entraînent des souffrances.
Tricia est devenue la mère adoptive de trois éléphanteaux qui sont venus au zoo de Perth. Tragiquement en 2007, l’un des éléphants a été euthanasié en raison de problèmes de santé. Tricia a pleuré cette perte pendant un an.
Bien-être animal dans les zoos modernes
Les zoos australiens modernes ont fait du bien-être animal une priorité absolue. Quelques considérations clés pour évaluer le bien-être sont la complexité de l’enclos, une alimentation variée et adaptée à l’espèce, un enrichissement comportemental et des soins de santé réguliers.
Les soignants aussi attention aux comportements évocateurs de peur, de stress et d’anxiété, tels que la stimulation, l’agressivité et l’automutilation.
L’un des meilleurs exemples du progrès des parcs zoologiques est peut-être Tricia elle-même. La conditions de captivité à ses débuts étaient pauvres, selon les normes d’aujourd’hui.
Elle était à l’origine logée dans une enceinte en béton. Tricia a été transférée dans un nouvel enclos en 1986 qui comprenait une nouvelle grange et une piscine.
L’enclos actuel des éléphants du zoo de Perth a triplé de taille et contient une piscine, un mur de boue, des arbres, des poteaux à gratter et une grange chauffée avec des sols en sable et des monticules pour dormir.
Diverses activités visant à améliorer sa qualité de vie étaient également disponibles sous la forme de promenades dans le zoo et de peinture, une extension du dessin et du gribouillage que font les éléphants dans la nature.
En tant que lecteur, vous pensez peut-être que, bien sûr, cela semble bien, mais comment cela pourrait-il vraiment se comparer aux libertés et à l’espace de la nature ?
Un éléphant d’Asie jouant dans une piscine au zoo de l’Oregon.
Malheureusement, atteindre un bon bien-être dans la nature est rarement acquis non plus. Les populations sauvages d’éléphants d’Asie sont répertorié comme en voie de disparitionavec une population en déclin rapide et une longue période entre les générations de 22 à 25 ans.
Ils affrontent de nombreuses menaces comme l’empiétement urbain, la chasse et le déclin de l’habitat. Ils sont également considérés comme des ravageurs par les agriculteurs et les bûcherons.
Les éléphants captifs d’aujourd’hui font souvent partie de programmes d’élevage et de conservation destinés aux éléphants d’Asie. Bien qu’il soit peu probable que les programmes d’élevage en captivité apportent une contribution significative au nombre de populations sauvages, mettre en évidence leur sort dans la nature aux visiteurs peut promouvoir le message de conservation.
Certains zoos utilisent également leur expérience pour s’impliquer dans les efforts de conservation dans les pays d’origine des éléphants, où le succès est plus probable. Par exemple, Australia Zoo a investi des fonds dans un Hôpital des éléphants d’Indonésie pour réhabiliter les animaux blessés.
L’avenir des éléphants captifs
Les zoos australiens reconnaissent les défis de garder certaines espèces dans leurs murs. Nous assistons à un abandon de l’ajout ou du remplacement actif d’espèces exotiques, au profit du réaménagement d’enclos plus grands et plus complexes pour les animaux restants. La priorité est donnée aux espèces faisant partie des programmes de conservation et d’élevage.
Alors peut-on réintroduire des éléphants qui ont passé la majeure partie de leur vie dans des zoos, dans la nature ? Ce serait contraire à l’éthique, en raison de leur dépendance à l’égard des connaissances générationnelles pour trouver de la nourriture, de l’eau et des voies de migration.
Mais il y a une reconnaissance croissante du besoin de groupes sociaux stables et une volonté d’héberger les éléphants d’Asie dans moins d’endroits qui peuvent leur fournir les meilleures conditions.
Par exemple, le zoo de Perth recherche une nouvelle maison pour leurs deux éléphants restants où ils peuvent être intégrés dans un troupeau plus important. Et le zoo de Melbourne abritera son troupeau au Werribee Open Range Zoo, qui s’étendra à 21 hectares disponibles pour l’itinérance.
Seul le temps nous dira ce que l’avenir réserve aux éléphants dans les zoos. Mais nous devons nous réjouir des progrès réalisés en matière d’hébergement et de soins des éléphants au cours des 50 dernières années, ainsi que d’une plus grande reconnaissance de tout problème émergent, garantissant un débat solide.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.