En septembre dernier, Tasajerito le lamantin a été retrouvé perdu dans un marais colombien, âgé de seulement trois jours et séparé de sa mère.
Neuf mois plus tard, le bébé vache marine pèse autant qu’une femme adulte et est nourri au biberon 24 heures sur 24 par le personnel de l’aquarium.
Bien que beaucoup plus solide maintenant, le pronostic de Tasajerito est toujours incertain, a déclaré Angela Davila, vétérinaire à l’aquarium Rodadero de Santa Marta, dans le nord de la Colombie, près de l’endroit où il a été retrouvé.
« Tasajerito est (…) toujours considéré comme critique », a déclaré Davila à l’. « Il a l’air fort, il a l’air vif et se nourrit bien, mais les choses peuvent changer en un clin d’œil. »
Sauvé par des pêcheurs, Tasajerito a été amené à l’aquarium avec peu d’espoir de survie.
Une recherche de sa mère s’est avérée infructueuse.
Maintenant installé en toute sécurité dans une piscine dédiée à l’aquarium, il s’est accroché à la vie, multipliant par six sa consommation d’une formule spéciale de lait enrichi en vitamines en quelques mois.
Aujourd’hui, Tasajerito mesure plus de 1,5 mètre (4,9 pieds) de long et pèse 53 kilogrammes (117 livres).
Pourtant, il est toujours « un nouveau-né », a déclaré la biologiste marine Rodadero Julieth Prieto, qui a noté que les lamantins sont élevés par leur mère pendant cinq ans et tètent pendant la moitié de ce temps.
« Cela rend le processus de réadaptation… un défi parce que nous devons répondre aux besoins que la mère fournit habituellement », a-t-elle déclaré.
Espèces « vulnérables »
Les parents adoptifs humains de Tasajerito lui apprennent également à flotter, à plonger et à nager.
Pour être relâché dans la nature un jour, dans environ deux ans, espérons-le, il devra mesurer entre trois et quatre mètres et peser environ 600 kg.
L’espèce de lamantin américain (Trichechus manatus), à laquelle appartient Tasajerito, est répertoriée comme « vulnérable » à l’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), sa population de quelque 10 000 individus étant en déclin.
Les menaces comprennent le développement résidentiel et commercial, l’aquaculture et les voies de navigation, les collisions avec des embarcations étant responsables d’un grand nombre de décès, selon l’UICN.
En Colombie, la chasse par les humains est une menace majeure, tout comme les hippopotames, une espèce étrangère introduite par le trafiquant de drogue Pablo Escobar, qui en a importé comme animaux de compagnie dans les années 1980.
Les hippopotames sont maintenant plus de 100, rivalisant pour la nourriture et l’espace avec les lamantins.
Le lamantin est l’un des plus grands mammifères aquatiques du monde et, selon Prieto, remplit des « fonctions écologiques irremplaçables » dans sa zone de population qui s’étend de la côte est du Brésil jusqu’au sud-est des États-Unis.
Migrateurs saisonniers, ils aident à garder les rivières et les canaux d’eau clairs, dévorant jusqu’à 50 kg de plantes aquatiques chaque jour.
« Si cette espèce devait disparaître, nous aurions à draguer pour rétablir le débit d’eau entre les rivières, les marécages et la mer », a déclaré Prieto.
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