Alors qu’il ne reste qu’une dizaine d’individus sur la planète, un minuscule marsouin commun nommé Vaquita est au bord de l’extinction. De manière quelque peu surprenante, malgré la profondeur relativement faible de son pool génétique, la consanguinité ne devrait pas être un problème pour le marsouin commun. C’est selon une nouvelle étude du National Marine Fisheries Service, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de l’Université de Californie à San Francisco et d’autres groupes à travers le monde.
Aussi connu sous le nom de marsouin commun de Californie, le vaquita est la plus petite baleine et vit dans la partie nord du golfe de Californie. Au fil des décennies, les minuscules mammifères ont été capturés accidentellement dans des filets maillants, et ces noyades accidentelles ont dévasté leur population. En fin de compte, les filets maillants (et autres décès accidentels) sont le plus grand risque auquel est confrontée une population incroyablement petite, a déclaré Jacqueline Robinson, l’une des auteurs de l’article et chercheuse postdoctorale à l’UCSF Institute for Human Genetics.
La raison en est que les vaquitas ont eu de faibles tailles de population pendant des milliers d’années et ont connu des déclins de population catastrophiques. Il s’agit d’une situation similaire à celle du renard des îles anglo-normandes. « Mais grâce à la protection, aux efforts de conservation et à l’élevage en captivité, ces populations de renards ont pu se rétablir rapidement et atteindre leurs niveaux de population pré-déclin », a déclaré Robinson à Ars.
Pool génétique peu profond
Parce que le vaquita a une longue histoire où sa taille de population a été petite, il peut avoir un risque moindre de futures conséquences génétiques de la consanguinité, selon Robinson. Pour étudier cela, Robinson et son équipe ont examiné le génome séquencé d’environ 20 échantillons de tissus Vaquita archivés. C’est « environ le double du nombre de vaquitas laissés à l’état sauvage », a-t-elle déclaré. « Il semble que les chances ne soient pas bonnes, mais à ce stade, il existe de nombreux exemples d’espèces qui se sont rétablies d’un nombre aussi faible ou inférieur à celui du vaquita maintenant. »
Le vaquita existe dans des populations relativement petites depuis des millénaires, a déclaré Robinson, ce qui a entraîné une faible diversité des génomes de l’espèce. Normalement, ce serait une mauvaise nouvelle. Mais dans ce cas, cela reflète simplement leur rareté naturelle, a-t-elle déclaré. Au fil des générations, l’espèce a « historiquement nettoyé » toutes les mutations génétiques nuisibles qui pourraient menacer la population à l’avenir.
L’équipe a également utilisé des populations futures simulées de marsouins communs selon différents scénarios, modifiant des variables telles que les décès et la diversité génétique. Pour les besoins des simulations (et parce qu’il s’agit de la principale cause de décès du vaquita), la simulation suppose que les décès sont causés par les prises accessoires des filets maillants, mais Robinson a noté que des individus pourraient être retirés de la population par d’autres moyens. La façon dont les chercheurs modélisent les prises accessoires consiste à retirer au hasard des individus de la population. Si les mortalités accidentelles sont complètement arrêtées, seulement 6 % des simulations se termineront par l’extinction de l’espèce, mais même si les décès sont réduits de 80 %, 62 % des simulations entraîneront la disparition prématurée de l’espèce.
« Un moment crucial »
Dans l’ensemble, il n’y a pas beaucoup de place à l’erreur. « C’est un moment crucial. Nous n’avons pas le temps d’attendre et de voir ce qui se passe… Si nous voulons limiter le risque d’extinction du vaquita, nous devons éliminer autant que possible les prises accessoires », a déclaré Robinson, ajoutant que les prises accessoires de vaquita se produisent toujours.
Un grand nombre de bateaux utilisant des filets maillants ont été signalés dans la région ces derniers mois, a déclaré Robinson. Il existe techniquement une interdiction dans l’habitat naturel du vaquita, mais elle n’est pas appliquée actuellement, a-t-elle déclaré. Certains décès de vaquita ont été liés au braconnage illégal d’un poisson appelé totoaba, dont la taille est similaire à celle du vaquita. Le totoaba a une vessie natatoire qui est parfois utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise, a déclaré Barbara Fornssler, scientifique principale à la NOAA Fisheries et autre auteur de l’article. Depuis 2011, cela a entraîné un déclin catastrophique de la population de vaquita, a-t-elle déclaré.
De plus, le gouvernement actuel du Mexique a cessé de payer les pêcheurs de la région pour qu’ils arrêtent de pêcher, ce qu’ils avaient fait auparavant. Alors que la pêche au filet maillant est illégale dans la région parce que le gouvernement mexicain ne paie pas les pêcheurs pour qu’ils renoncent à leur métier, beaucoup sont revenus à la méthode de pêche.
Science, 2022. DOI : DOI : 10.1126/science.abm1742 (À propos des DOI)
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