Les tourbières tropicales comptent parmi les puits de carbone les plus efficaces. Le revers de la médaille est qu’ils peuvent devenir des émetteurs massifs de carbone s’ils sont endommagés, par exemple, par un changement d’utilisation des terres, une dégradation ou un incendie. Cela peut conduire à un réchauffement climatique plus rapide. Dans des recherches menées par l’Université de Göttingen, les chercheurs montrent comment les tourbières des zones côtières de Sumatra et de Bornéo en Indonésie se sont développées au cours de milliers d’années et comment le climat et le niveau de la mer ont influencé leur dynamique tout au long. Les résultats ont été publiés dans Biologie du changement global.
Pour en savoir plus sur l’environnement au cours des 17 000 dernières années, les chercheurs ont analysé deux carottes de tourbe, chacune mesurant plus de huit mètres de long. Ils ont effectué des analyses de traces de pollen, de spores et de charbon de bois, ainsi que des datations au carbone et des investigations biogéochimiques. Leur étude a révélé qu’il y avait des concentrations beaucoup plus élevées de charbon de bois il y a 9 000 à 4 000 ans (le milieu de l’Holocène), lorsque le niveau de la mer était encore plus élevé qu’il ne l’est maintenant. C’est un signe qu’il y avait des incendies de forêt beaucoup plus importants à cette époque. Plus tard, il y a environ 3 000 ans, des variations périodiques irrégulières des vents et des températures de surface de la mer (connues sous le nom d’El Nino-Oscillation australe ou ENSO) auraient provoqué une sécheresse prolongée, rendant les forêts sèches et donc sensibles aux incendies déclenchés par la foudre. Cependant, même à cette époque, les incendies étaient moins nombreux qu’au milieu de l’Holocène antérieur, ce qui présentait un casse-tête. Un indice était qu’au cours de la période antérieure de la période mi-Holocène, les chercheurs ont trouvé une forte proportion de pollen de mangrove.
Les grains de pollen indiquent la présence de forêts de mangroves qui poussent le long de la côte dans l’eau salée. Leur présence est un bon indicateur de l’élévation du niveau de la mer et d’une augmentation du sel dans l’écosystème des tourbières autrement d’eau douce. Le sel est nocif pour la végétation d’eau douce (à l’intérieur des terres), ce qui a probablement entraîné plus de feuilles et de branches d’arbres sèches et mortes. Le sel peut également réduire la couverture de la canopée forestière et l’humidité de l’air, qui est le seul facteur important qui peut empêcher la propagation du feu dans les écosystèmes des tourbières. De plus, les bois de mangrove sont des combustibles de haute qualité qui peuvent brûler longtemps et atteindre des températures élevées. L’augmentation du nombre d’arbres secs ou morts et la disponibilité de bois de chauffage de haute qualité ainsi que la diminution de la couverture de la canopée et de l’humidité pourraient tous contribuer aux incendies plus importants à partir de cette époque.
« Nous avons été surpris de constater que l’élévation du niveau de la mer pouvait potentiellement exacerber les incendies dans les zones côtières de l’Indonésie », a déclaré l’auteur principal, le Dr Anggi Hapsari, de l’Université de Göttingen. « Nos découvertes soulignent comment l’interaction entre l’élévation du niveau de la mer et le climat sec peut contribuer à des incendies de forêt massifs, même dans des écosystèmes relativement résistants au feu, tels que les tourbières vierges. Cela révèle l’impact caché potentiel de l’élévation du niveau de la mer qui exacerbe le réchauffement climatique. »
« Cependant, contrairement au passé, la principale cause des incendies de tourbières est désormais l’activité humaine », ajoute Hapsari. « Si le comportement des gens se poursuit en termes, par exemple, de destruction massive des forêts marécageuses tourbeuses, de drainage des tourbières et de brûlage intentionnel, face à l’élévation rapide actuelle du niveau de la mer et au renforcement futur de l’ENSO, cela pourrait conduire à des incendies de forêt catastrophiques et généralisés et incontrôlables. libération de carbone », poursuit-elle.
« Notre découverte inattendue ajoute une menace encore inconnue à la survie de ces précieux écosystèmes », explique le coauteur, le Dr Tim Jennerjahn, du Centre Leibniz de recherche marine tropicale à Brême. Il conclut : « Cela démontre comment la reconstruction des changements environnementaux passés peut aider à améliorer la gestion actuelle des écosystèmes côtiers. Il est clair que l’évaluation des risques d’incendie dans les tourbières tropicales mérite plus d’attention.
K. Anggi Hapsari et al, L’élévation du niveau de la mer et le changement climatique agissent comme des facteurs de stress interactifs sur le développement et la dynamique des tourbières tropicales sur la côte de Sumatra et le sud de Bornéo depuis le dernier maximum glaciaire, Biologie du changement global (2022). DOI : 10.1111/gcb.16131