Le plus improbable de tous les retours sportifs est en cours.
Tiger Woods, à moins de 14 mois d’un accident de voiture catastrophique qui a menacé sa capacité à marcher, a confirmé mardi qu’il avait l’intention de jouer au Masters cette semaine pour gagner sa sixième veste verte.
« En ce moment, je sens que je vais jouer », a-t-il déclaré. « Je jouerai neuf autres [practice] des trous [Wednesday]. Ma récupération a été bonne.
La nouvelle a suivi une demi-ronde d’entraînement par Woods lundi, au cours de laquelle il a dessiné une galerie de milliers d’au moins cinq couches de profondeur du tee au green.
« Ça a été une année difficile et j’ai dû faire face à beaucoup de choses que je ne souhaiterais à personne », a-t-il déclaré, « mais nous voici à la Semaine des maîtres. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’il pouvait gagner le tournoi, Woods a répondu: « Oui. »
Woods, dont les 15 championnats majeurs sont juste derrière les 18 de Jack Nicklaus, a remporté cinq vestes vertes. Son premier était il y a 25 ans au Masters de 1997, quand à 21 ans, il a décroché une victoire de 12 coups qui représente toujours la plus grande marge du tournoi.
Il remporterait les Masters en 2001, ’02, ’05 et, dans une résurgence de carrière qui durera pour toujours, 2019. Cette victoire retentissante il y a trois ans n’était pas seulement la première victoire de Woods dans les Majors en 11 ans, mais aussi un renouveau improbable après une série de scandales personnels qui ont terni son image autrefois immaculée et quatre chirurgies du dos qui l’ont une fois laissé exclu du jeu pourraient apporter lit.
Mais le retour récent est encore plus impressionnant. Il semblait que Woods ne reviendrait jamais à la compétition après un horrible accident de voiture en février 2021. Il était à Los Angeles, roulant à grande vitesse, et a perdu le contrôle de son SUV, qui a effectué plusieurs tonneaux avant de s’immobiliser. L’accident s’est produit sur une section sinueuse et escarpée du boulevard Hawthorne sur la péninsule de Palos Verdes.
La police a déclaré que Woods avait de la chance d’être en vie et avait été tiré du véhicule écrasé avec des blessures, notamment une cheville cassée et deux jambes cassées.
Les effets persistants de ces blessures étaient évidents plus d’un an plus tard lundi, lorsque Woods a parcouru un neuf trous quelque peu rigide avec Fred Couples et Justin Thomas, dessinant une immense galerie itinérante rappelant le dernier groupe un dimanche de Masters.
Couples a déclaré qu’il était particulièrement impressionné par la longueur de Woods sur le tee et a déclaré qu’il communiquait avec lui depuis des mois mais qu’il ne voulait pas le mettre sous pression s’il retournait potentiellement à la compétition.
Même après avoir récemment vu une photo que quelqu’un a prise de Woods jouant sans voiturette au Medalist Golf Club à Hobe Sound, en Floride, Couples n’a pas donné suite.
« Ce n’est pas comme ça que nous travaillons », a déclaré Couples. « Je l’aime comme l’un de mes meilleurs amis et je veux que ça continue comme ça et je ne m’intéresse à rien de ce qu’il fait, mais la plupart des paroles parlaient de ses enfants. Charlie se préparait pour de nouveaux clubs, sa fille, le discours, sa fille jouait au football, et puis tout à coup il a dit « Je vais à Augusta » – parce qu’il aime JT [Justin Thomas] et lui et moi voulons jouer ces petits tours d’entraînement. C’était son objectif. »
Le Canadien Mackenzie Hughes, qui participait à son troisième Masters, avait une idée que Woods essaierait de participer au tournoi en décembre lorsque Woods a joué dans le PNC Championship Pro-Am avec son fils de 13 ans, Charlie.
« Eh bien, je savais qu’il faisait du karting et dirigeait Augusta National, mais je pensais juste que c’était ce qu’il avait en tête, ce serait probablement une façon assez cool de revenir », a déclaré Hughes.
Mais Hughes a admis qu’il y avait pensé le mois dernier lorsqu’il a assisté à la cérémonie du World Golf Hall of Fame et a vu Woods, un nouvel intronisé, boiter sur scène.
« J’étais comme, ‘Ce gars n’a pas l’air d’être prêt à jouer' », a déclaré Hughes. « Mais il se prépare et nous sommes évidemment heureux de l’avoir ici. »
Max Homa, dont la victoire au Genesis Invitational sur la Riviera est survenue juste avant l’accident de Woods, s’est émerveillé de la volonté et de la détermination du golfeur le plus célèbre du monde.
« C’est un véritable témoignage de son éthique de travail parce que nous savons tous ce qu’il fait sur le terrain de golf, à quel point il travaille dur et quelles sont les histoires et les légendes », a déclaré Homa à propos de Woods. « Mais asseyez-vous là et faites tout ça [physical therapy] est – il doit être au moins ennuyeux, et encore moins difficile.
« Cela me rappelle le documentaire ‘Muse’ avec Kobe Bryant après qu’il se soit rompu le tendon d’Achille. C’est juste qu’il ramasse et met des billes avec ses orteils, et il le fait beaucoup plus que n’importe qui d’autre. C’est ce que j’envisage de faire avec Tiger, ainsi que la plupart des répétitions que vous pouvez éventuellement faire pour vous préparer. C’est vraiment remarquable.