« Nos résultats suggèrent que les taux de fonte actuels sont suffisants pour provoquer de courtes impulsions de recul rapide dans les zones plates de la calotte glaciaire de l’Antarctique, même à Thwaites”. Ce sont les propos de Christine Batchelor, chercheuse à l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, et l’une des auteures de dernière étude que Nature publie sur la vitesse à laquelle les calottes glaciaires peuvent fondre.
Le plus grand glacier de l’Antarctique, le Thwaites, est l’une des principales préoccupations des scientifiques qui étudient les régions polaires de notre planète. Situé dans la partie la plus occidentale du pôle Sud, il contient suffisamment d’eau pour élever le niveau mondial de la mer de plus d’un demi-mètre, c’est pourquoi il est également connu sous le nom de glacier Doomsday. En fait, chaque année, la fonte progressive qui se produit dans la région contribue pour 4 % à l’élévation du niveau de la mer dans le monde.
Le chercheur universitaire britannique reconnaît que bientôt les satellites montreront un recul important et rapide de la glace dans les glaciers de l’Antarctique, « surtout si nous continuons sur notre tendance actuelle au réchauffement climatique. » Ces déclarations de Batchelor sont basées sur les conclusions qu’il publie maintenant avec plusieurs chercheurs dans la revue scientifique. Fondamentalement, ils ont étudié ce qui s’est passé dans le passé pour tenter de prédire l’avenir des régions polaires dans les circonstances actuelles.
[La receta del desastre: el deshielo acelerado despierta la amenaza de organismos milenarios dormidos]
Pour ce faire, l’équipe de scientifiques a utilisé des images haute résolution du fond marin pour révéler à quelle vitesse une ancienne calotte glaciaire qui s’étendait sur le plateau continental norvégien s’est retirée lors de la dernière déglaciation, il y a environ 20 000 ans. Les résultats suggèrent que les taux de recul de la calotte glaciaire dans cette région pourraient avoir largement dépassé les estimations précédentes et mettent en évidence la vulnérabilité des calottes plus plates à la perte rapide de glace.
A partir des images, ils ont analysé 7 600 caractéristiques géographiques, également appelées « crêtes ondulantes », hautes de 2,5 m et séparées entre 25 et 300 mètres. On pense qu’elles ont été formées par le mouvement des marées des calottes glaciaires, et puisque deux crêtes se seraient produites chaque jour (sous deux cycles de marée par jour), les chercheurs ont pu calculer à quelle vitesse la couche de gel était perdue.
Leurs résultats montrent que cette ancienne plate-forme de glace a connu des impulsions de retrait rapide. à une vitesse de 50 à 600 mètres par jour. C’est beaucoup plus rapide que n’importe quel taux de perte qui a été observé à partir de satellites ou déduit à partir de formes de relief similaires en Antarctique.
« Notre recherche fournit un avertissement du passé sur les vitesses auxquelles les calottes glaciaires sont capables de reculer« , dit Batchelor. « Nos résultats montrent que les pertes de glace peuvent être bien plus importantes que tout autre retrait que nous avons vu jusqu’à présent. » Et, la nouvelle recherche suggère que ce retrait rapide de la glace peut durer pendant de courtes périodes : de jours à mois.
Perte de glace sur la plate-forme de glace de Fimbul, Antarctique. Copernicus UE/ESA
Le professeur Julian Dowdeswell, du Scott Polar Research Institute de l’Université de Cambridge, a déclaré: « Cela montre comment les taux de recul de la calotte glaciaire en moyenne sur plusieurs années ou plus peuvent masquer des épisodes plus courts et plus rapides de perte de glace. ».
Pour cette raison, et comme le reconnaissent les auteurs, il est important de compléter les informations sur la façon dont les calottes glaciaires se sont comportées au cours des périodes passées de réchauffement climatique. des simulations informatiques qui prédisent les changements futurs sur la calotte glaciaire et le niveau de la mer.
D’autant plus que, comme l’explique Frazer Christie, également du Scott Polar Research Institute et autre co-auteur de l’étude, « une marge de glace peut se détacher du fond marin et se retirer presque instantanément lorsqu’elle devient flottante », ce qui « n’arrive que dans couches relativement plates, où moins de fonte est nécessaire pour amincir la glace sus-jacente au point où elle commence à flotter.
En ce sens, les chercheurs concluent qu’il pourrait bientôt être observé impulsions de recul tout aussi rapides dans certaines parties de l’Antarctique. Cela inclut le vaste glacier Thwaites de l’Antarctique occidental, qui fait l’objet de recherches internationales considérables en raison de sa sensibilité potentielle à un retrait instable.
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