« Gagner le championnat national était incroyable », a déclaré Clepper. « Mais c’était la meilleure partie de tout le voyage, comme si une petite fille me regardait et disait simplement: » Je veux être elle un jour. « »
Clepper et son partenaire Wyatt Ford ont vaincu les 235 autres bateaux lors de la compétition de trois jours sur le lac Pickwick près de Florence, en Alabama, pour remporter le championnat. Cette victoire a fait de Clepper la première pêcheuse à remporter le titre, un exploit de confirmation pour la jeune élève de la Lake Creek High School de Montgomery, au Texas.
Clepper et Ford, tous deux âgés de 17 ans, sont partenaires depuis leur première année. Bien qu’ils aient été l’un des derniers bateaux à entrer dans le lac, ils ont pris les devants après le premier jour de compétition lorsque leur trois perches pesait au total 18 livres et 8 onces. L’étiquette de 18 livres était particulièrement importante étant donné que le tirage tardif de Clepper et Ford signifiait que l’endroit qu’ils avaient précédemment repéré était déjà occupé, les forçant à aller ailleurs.
Clepper a dit qu’elle ne savait pas que ses trois poissons pèseraient autant jusqu’à ce que son père, le capitaine de son bateau, suggère qu’ils pourraient passer une meilleure journée qu’elle ne le pensait.
« Avoir 18 livres avec trois poissons, c’est irréel. Je ne connais personne qui ait réellement fait ça », a déclaré Clepper. « Nous sommes entrés dans le magasin d’articles de pêche et ils ont dit qu’ils n’avaient jamais entendu parler de 18 livres provenant de trois poissons. »
Une deuxième journée plus lente signifiait que la paire menait un peloton réduit des 10 meilleurs prétendants par seulement une avance de 1 once avant de se diriger vers la dernière journée de compétition.
Peu de temps après son arrivée au même endroit où ils ont noté leur succès le premier jour, Ford a attrapé un poisson de 7 livres et 8 onces.
« Je me suis juste dit : ‘D’accord, peut-être que nous avons une chance de gagner ici' », a déclaré Clepper.
Le couple avait encore une longue attente devant lui. La pesée finale s’est déroulée dans l’ordre inverse du classement de la veille, ce qui signifie que Clepper et Ford seraient les derniers en ligne.
Toute inquiétude de la part de Clepper a été quelque peu apaisée lorsqu’elle a parlé à un membre de l’équipe de deuxième place. Clepper a estimé qu’elle et Ford pesaient 10 ou 11 livres et son concurrent environ 7. Mais elle a dû attendre encore 45 minutes avant que le résultat ne devienne officiel.
« Cela a pris une éternité, et j’étais presque prêt à me peser », a déclaré Clepper. « Parce que je savais déjà que nous avions gagné quand l’autre équipe s’est arrêtée et je me suis dit : ‘Est-ce qu’on peut encore se rattraper ?' »
Quand ce fut leur tour, Clepper et Ford ont découvert que leurs trois poissons pesaient 12 livres et 14 onces, portant leur total à 39 livres et 9 onces et assurant la victoire avec une marge confortable de plus de 5 livres. Clepper se souvient que sa famille se réjouissait et sautait de joie.
Cette victoire a valu à Clepper et Ford plus de 250 000 $ en bourses potentielles, ainsi qu’une place sur le terrain au championnat de la série Toyota de novembre 2022 à Guntersville, en Alabama. Il leur a également valu chacun un trophée de perche, que Clepper prévoit de placer sur le manteau de la cheminée de la maison de son père.
Clepper a déclaré qu’elle espérait que la victoire inciterait davantage de jeunes filles à s’impliquer dans le sport.
« J’espère que gagner cela a montré que vous pouvez le faire », a déclaré Clepper. « Ce fut l’une des meilleures expériences de ma vie. »
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