Envisageant un avenir pas trop lointain lorsque le module de service européen propulsera les astronautes européens dans le vaisseau spatial Orion vers la passerelle et sur la surface de la lune, les scientifiques et les ingénieurs explorent avec impatience les outils et l’équipement pour une mission lunaire.
Cette image montre l’assemblage de support d’équipement lunaire (LESA) en cours de test lors d’un vol parabolique en gravité partielle. En avril, l’ESA, avec l’agence spatiale française CNES et le centre aérospatial allemand DLR, a parrainé une campagne de vols paraboliques. La campagne consistait en trois vols, chacun comportant 31 paraboles, permettant aux scientifiques de reproduire les forces gravitationnelles de la lune et de Mars. Au cours de ces 93 paraboles, la gravité subie par l’équipage a été réduite à un sixième (pour simuler la gravité lunaire) ou à un tiers (pour imiter la gravité martienne) de la gravité terrestre.
Sous l’œil attentif et sous la direction de l’astronaute de l’ESA et entraîneur des sorties dans l’espace Hervé Stevenin, l’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet, qui était l’un des pilotes du vaisseau spatial, n’a pas pu résister à un essai rapide pendant une pause : les pilotes tournent toutes les quelques paraboles.
Le coeur de l’investigation du LESA réside dans ses différents prototypes de transporteurs sur roues pour assister les astronautes d’Artemis lors de moonwalks. La mobilité de ces porteurs, destinés au transport d’équipements et d’outils, a été évaluée sur une trajectoire de quatre mètres à l’intérieur de l’avion.
La version du transporteur sur l’image s’appelle LESA-NEST (Near-by Equipment Support Trolley) et est conçue pour le transport d’outils et d’équipements.
LESA a déjà été testé dans un autre environnement unique : immergé lors de la mission NASA-NEEMO 23 en 2019. Dirigé par l’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti, les astronautes ont vécu et travaillé sous l’eau pendant neuf jours à l’intérieur d’Aquarius, le seul habitat sous-marin au monde, et ont testé un ensemble d’éléments géologiques outils d’échantillonnage et le chariot de support LESA à utiliser lors de futures missions vers la lune.
Après avoir conquis l’eau et l’air, les espoirs sont mis pour un essai sur la prochaine grande frontière, la lune.