Les tempêtes hivernales s’abattent sur les États-Unis, la neige s’accumule, les températures chutent, la circulation s’intensifie et il y a toujours la menace d’orages et de neige.
Comme sur des roulettes, les e-mails, les tweets et les messages Facebook commencent à affluer. Peut-être que c’est une blague, peut-être que c’est une critique sarcastique, peut-être que c’est un mème. Les mots changent, mais le format est familier : si le réchauffement climatique est réel, pourquoi fait-il si froid ?
Les scientifiques ne pensent probablement pas que cette blague est aussi drôle qu’une autre boutade familière sur le changement climatique : ne discutez jamais du changement climatique, cela se transforme toujours en un débat houleux.
Mais nous avons demandé à des experts de peser sur le trope de la météo hivernale. Voici quelques réflexions sur ce que signifie l’hiver à une époque de réchauffement climatique.
Les hivers froids ne signifient pas qu’il n’y a pas de réchauffement climatique
Dan Chavas, professeur de science atmosphérique à l’Université Purdue dans l’Indiana, affirme que ces arguments ne le frustrent pas car ils sont une chance de s’engager.
« Je pense que la plupart du temps, quand les gens disent cela, ils plaisantent et ne croient pas sérieusement que l’arrivée de l’hiver réfute le changement climatique », a-t-il déclaré. « Pour moi personnellement en tant que scientifique, je vois ce type de commentaire comme une opportunité potentielle de parler du climat, des saisons et du changement climatique s’ils semblent intéressés. »
Il commence cette conversation en convenant que le climat a toujours eu des saisons, mais note que le changement climatique est un réchauffement progressif – en plus des saisons – qui rend les hivers, les printemps, les étés et les automnes plus chauds au fil du temps.
Des températures plus élevées ne signifient pas qu’il fait plus chaud partout tout le temps
Les températures mondiales ont augmenté de 1,9 degré Fahrenheit depuis 1880. Cela ne signifie pas qu’il fait plus chaud partout en même temps, mais que l’ensemble du système devient plus instable.
« Au fur et à mesure que vous ajoutez de l’énergie au système, les deux extrêmes augmentent. Vous pouvez avoir des tempêtes de verglas au Texas ainsi que 33 millions de personnes déplacées au Pakistan en raison de la chaleur et des inondations », a déclaré Julio Friedmann, scientifique en chef chez Carbon Direct, une entreprise de gestion du carbone. et un ancien professeur à l’Université de Columbia. « Ces sortes de changements ont été prédits en 1996, ce n’est pas une nouvelle que cela se produise. »
Cela dit, les hivers se réchauffent effectivement.
Depuis 1896, les températures hivernales moyennes dans les 48 États inférieurs ont augmenté de près de 3 degrés, selon l’Environmental Protection Agency. À l’échelle nationale, 57 % des stations du service météorologique américain ont enregistré une baisse des chutes de neige depuis les années 1930.
Selon Brian Brettschneider, climatologue à l’Université d’Alaska à Fairbanks, le temps d’hiver est désormais en moyenne de 14 jours et demi plus court et les étés de sept jours et demi de plus.
« Le réchauffement climatique n’arrêtera pas les saisons, mais il provoque des tendances à long terme des conditions hivernales qui sont robustes et qui s’accélèrent », a déclaré Jason Smerdon, physicien du climat à l’Université de Columbia.
Les chances se déplacent vers des extrêmes plus chauds
Mais le changement climatique n’est jamais une chose ou une autre. Il s’agit plutôt d’un changement dans les probabilités d’occurrences d’extrêmes, a déclaré Gerald Meehl, scientifique principal au National Center for Atmospheric Research.
Aux États-Unis au cours de la dernière décennie, il est deux fois plus probable qu’une température maximale record quotidienne se soit produite à un endroit donné par rapport à un minimum quotidien record, a-t-il déclaré.
« Pour chaque deux maximums record quotidiens qui sont établis, il n’y a qu’un seul minimum quotidien record. C’est le changement climatique qui se produit sous nos yeux », a-t-il déclaré. « Si le climat ne se réchauffait pas, il y aurait autant de chances qu’une température record quotidienne soit établie par rapport à un minimum quotidien record. »
Au cours du reste de ce siècle, le nombre d’épisodes de chaleur extrême augmentera, même s’il y a quelques épisodes de froid extrême.
« J’ai dit que le scientifique assis à mon bureau en l’an 2100 recevra un appel téléphonique par une journée froide de janvier 2100 lorsqu’une température minimale record quotidienne sera établie à Denver », a-t-il déclaré.
Cet appelant voudra savoir ce qu’il est advenu du réchauffement climatique, car une température froide record vient d’être enregistrée.
« Ce scientifique à ma place répondra que oui, il faisait froid ce jour-là », a-t-il déclaré. « Mais repensez à l’été précédent où presque chaque jour a établi une température maximale quotidienne record.
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