En raison du manque de compétition, la bataille pour le titre en 2023 semble être entre les pilotes Red Bull Max Verstappen et Sergio Pérez. Bien qu’il y ait eu un tapage autour du tour le plus rapide lors de la course précédente à Djeddah, il ne semble pas encore y avoir de bataille acharnée.
« Jullie willen een verhaal creëren, maar de sfeer is gewoon goed binnen het team », zegt Pérez in Melbourne. De Mexicaan zit in de knusse en groene paddock van Albert Park, aan een tafeltje in het gras. De Australische Grand Prix is gemoedelijk – net als de sfeer bij Red Bull, zegt Pérez.
Maar in de laatste ronde van de race in Saoedi-Arabië nam Verstappen zijn teamgenoot nog wel de snelste rondetijd af. Dat leverde de Nederlander een WK-punt op, waardoor hij klassementsleider bleef. Pérez vroeg zich na de race af waarom zijn teammaat een snelle ronde reed, terwijl hijzelf in zijn oor een andere richttijd doorkreeg.
Ontvang meldingen bij belangrijke ontwikkelingen rondom Max Verstappen
« Il y a eu une mauvaise communication entre moi et mon ingénieur », explique Pérez deux semaines plus tard. On lui a dit qu’il y avait un temps cible, que Verstappen respecterait également, et qu’il était toujours en possession du meilleur temps au tour. « C’était tout. Je regrette ensuite de ne pas avoir fait un autre tour rapide. »
Verstappen a une lecture différente. Selon le Néerlandais, il n’y a pas eu de mauvaise communication, mais Pérez avait fait de même lors de la course d’ouverture à Bahreïn. « Là, il a également demandé quel était le meilleur temps au tour. Si vous regardez les deux premiers week-ends de cette saison, ce n’était certainement pas un malentendu. »
Cela pourrait être bien pire au sein de Red Bull
Pour l’instant, Red Bull se demande donc s’il faut ou non faire un tour rapide, ce qui contraste fortement avec les situations précédentes de l’équipe. Par exemple, en 2013, Sebastian Vettel a ignoré les ordres de l’équipe et a pris la tête de son coéquipier Mark Webber, alors que les deux pilotes avaient reçu l’ordre de réduire le moteur.
Vettel était clairement favori à l’époque chez Red Bull, mais ce n’est plus le cas maintenant, selon Pérez. « Je crois vraiment que je reçois autant de soutien de la part de l’équipe que Max. Et que j’ai autant d’opportunités de devenir champion. »
Verstappen, à son tour, défend son père Jos, dont on disait qu’il ne félicitait pas Pérez après la course de Djeddah. Cela s’est produit, mais n’a pas été montré dans l’émission de télévision internationale. « Ils montrent les mauvaises images. Checo sort de la voiture et veut faire la fête avec ses mécaniciens, ce qui est très normal. Mon père n’en fait pas partie, bien sûr. Il ne va pas sauter là-dedans comme un idiot. Ça me semble très logique. »
« Nous sommes assez vieux et sages »
Il y a donc toujours du respect entre Pérez et Verstappen. « Beaucoup plus que les gens ne le pensent », déclare le Mexicain. « Nous sommes vieux et sages pour faire ce qui est sage. » Cet esprit peut être utile plus tard dans la saison, car Pérez a l’intention de continuer à rivaliser avec Verstappen. « Je sens vraiment que j’ai maintenant la chance de devenir champion. »
Le Mexicain de 33 ans se rend compte qu’il doit se mettre au travail. « Qu’il n’y ait aucun doute là-dessus : personne n’est aussi performant à un niveau aussi élevé que Max. Il est très difficile à battre, donc je dois être à mon meilleur.
Verstappen est confiant quant à la situation dans son ensemble. Son jugement sur un éventuel combat pour le titre au sein de Red Bull laisse peu de place à l’imagination. « Ce qui est positif, c’est que notre voiture est très compétitive. C’est tout ce dont j’ai besoin pour devenir champion. »