Selon un récent rapport du Center for Disease Control and Prevention (CDC), les décès liés aux armes à feu atteignent un niveau record, augmentant de 35% au cours de la première année de la pandémie. La chercheuse du Nord-Ouest Linda Teplin, qui étudie la population de la justice pour mineurs depuis plus de 25 ans, comprend que les jeunes des quartiers à faible revenu sont particulièrement vulnérables.
Teplin est professeur Owen L. Coon de psychiatrie et de sciences du comportement à la Feinberg School of Medicine de Northwestern et chercheur principal du projet révolutionnaire Northwestern Juvenile Project. Les principaux collaborateurs de recherche comprennent la faculté Feinberg Leah J. Welty et Karen M. Abram.
Depuis les centres de détention et les prisons jusqu’aux quartiers de Chicago, l’équipe de recherche de Teplin a mené environ 18 000 entretiens avec une cohorte de 1 829 jeunes anciennement incarcérés, échantillonnés à la fin des années 90, pour suivre leur santé mentale et leurs résultats dans la vie.
Les chercheurs de l’étude ont découvert que la probabilité de blessure ou de décès par arme à feu était extrêmement élevée pour les participants à l’étude. L’étudiante diplômée Nanzi Zheng, qui fait partie de l’équipe de recherche, a découvert que 12 ans après le début de l’étude, 15 % de tous les participants à l’étude avaient été blessés ou étaient morts de la violence par arme à feu ; et 16 ans plus tard, 23 % avaient été blessés ou étaient décédés des suites d’une violence armée. Parmi les hommes noirs et hispaniques/latins, 27 % ont été blessés ou sont décédés des suites d’une violence par arme à feu 16 ans après le début de l’étude.
Le CDC finance actuellement plusieurs projets visant à lutter contre l’épidémie de violence armée, y compris un projet de distribution de boîtes postales gratuites, ce que Teplin préconise depuis longtemps.
Les recherches de Teplin soulignent l’importance des stratégies d’intervention précoce contre la criminalité, y compris l’accès aux services de santé mentale pour contourner la détention juvénile et la spirale descendante qui s’ensuit.
En moyenne, 37 000 à 38 000 jeunes résident en détention juvénile. Parmi les hommes noirs pauvres du centre-ville, un sur quatre est arrêté une ou plusieurs fois avant d’avoir 18 ans, ce qui en fait une expérience presque normative qui est trop souvent le début d’une issue désastreuse.
« Nous pensons que nous en savons beaucoup sur les enfants dans le système de justice pour mineurs », a déclaré Teplin lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour l’avancement de la science 2022 (AAAS) plus tôt cette année. « Mais lorsque vous examinez de près les études précédentes, l’accent est principalement mis sur la récidive. Nous avons donc peu d’informations sur les besoins en santé mentale et les résultats à long terme. »
Le Northwestern Juvenile Project a été créé pour combler le vide dans la recherche sur les besoins en santé mentale et les résultats des jeunes après leur entrée dans le système de justice pour mineurs.
Teplin a organisé un panel AAAS intitulé « Comment les études sur la criminalité ont-elles eu un impact sur la politique de justice pénale et l’inégalité raciale? » au cours de laquelle elle a expliqué comment les conclusions du Northwestern Juvenile Project ont guidé l’élaboration de nouvelles politiques.
Parmi les impacts de l’étude figurent de nouvelles politiques pour traiter les jeunes dans le système de justice pour mineurs qui ont des troubles psychiatriques.
« Nous avons constaté que les deux tiers des garçons et près des trois quarts des filles souffraient de troubles psychiatriques lorsqu’ils sont arrivés en détention », a déclaré Teplin.
Les données de l’étude ont également révélé que parmi les jeunes souffrant des troubles psychiatriques les plus graves, seulement un sur six a reçu un traitement de santé mentale dans les six mois suivant sa sortie de détention.
« Cette découverte a incité les centres de détention à l’échelle nationale à s’associer à des organismes communautaires pour s’assurer que ces jeunes sont mis en contact avec des services lorsqu’ils rentrent chez eux », a déclaré Teplin.
Alors que les troubles liés à l’utilisation de substances étaient courants dans l’échantillon de l’étude, les chercheurs ont découvert que l’alcool et la marijuana étaient les drogues les plus couramment consommées, et non les drogues dures comme l’héroïne ou la cocaïne.
« Contrairement aux hypothèses et au cadre de la » guerre contre la drogue « , nous avons constaté que les hommes afro-américains avaient un taux de troubles liés à la toxicomanie bien inférieur à celui des hommes blancs », a déclaré Teplin.
D’autres conclusions clés ayant des implications politiques sont le taux plus élevé de détention des jeunes des quartiers à faible revenu, et la vulnérabilité et le potentiel de blessures et de décès considérablement plus grands des participants à cause de la violence armée à mesure qu’ils vieillissent.
« Nous n’aurions pas pu prévoir le taux de mortalité élevé de nos participants. N’oubliez pas que notre échantillon était âgé de 10 à 18 ans pour commencer. À ce jour, 13% de nos participants sont décédés, dont près de la moitié à cause de la violence par arme à feu », a déclaré Teplin.
Selon Teplin, l’incarcération devrait être considérée comme le dernier recours. L’étude a révélé que ce n’est pas le cas pour les jeunes des quartiers à faible revenu.
« Lorsque les enfants de familles plus aisées ont des ennuis – disons qu’ils vendent de la drogue à l’école – l’école appelle les parents et ils évitent le système de justice pour mineurs. Lorsque des enfants de familles plus pauvres ont des ennuis, les écoles appellent la police et cet enfant est dans une rue à sens unique à travers le système de justice pour mineurs et au-delà », a déclaré Teplin.