Alors que la planète se réchauffe, les animaux qui se reproduisent dans l’Arctique sont particulièrement menacés. Mais une nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle le 1er mars offre des nouvelles encourageantes : en réaction apparente aux pressions exercées le long de leur ancienne route migratoire, une population d’oies arctiques s’est rapidement adaptée, formant une nouvelle route migratoire et un lieu de reproduction à près de 1 000 kilomètres de leurs lieux de prédilection d’origine.
De plus, il semble que la nouvelle route s’est propagée à d’autres oies et même à des oiseaux d’autres espèces via la transmission culturelle (apprentissage social). En tant que telle, la nouvelle population a déjà atteint jusqu’à 4 000 individus.
« Il est extrêmement fascinant d’assister à une évolution aussi rapide des nouvelles aires de reproduction et de la route migratoire d’une espèce d’oiseau considérée comme très traditionnelle dans son comportement et son utilisation du site », a déclaré Jesper Madsen de l’Université d’Aarhus au Danemark. « Cela donne un peu d’espoir pour un « sauvetage écologique » à une époque de changements environnementaux très radicaux dus au changement climatique et, plus largement, au changement global. »
« Nous observons une nouvelle population distincte d’oiseaux en devenir en temps réel », a-t-il ajouté. « C’est très rare à observer. La rapidité du développement est étonnante. »
L’équipe de Madsen étudie la population norvégienne d’oies à pattes roses du Svalbard depuis plus de 35 ans. Ils ont gardé un œil sur la taille de leur population et les variables démographiques, en utilisant un programme systématique de marquage et de relocalisation. Il y a environ 20 ans, ils ont commencé à recevoir des rapports sur l’apparition d’oies en migration en Suède et en Finlande, qui ont été confirmées comme membres de la population du Svalbard.
Pour en savoir plus, Madsen s’est rendu à Oulu, en Finlande, au printemps 2018 et 2019 avec son équipe danoise d’attrapeurs d’oies ainsi que des partenaires néerlandais et finlandais. Leur espoir était d’attraper et de marquer des oies à bec court avec des balises GPS. Ils voulaient savoir où allaient ces oies, et ils ont obtenu une réponse inattendue.
« Ce fut une véritable surprise de voir que la moitié des individus marqués à Oulu ont migré vers le nord-est vers Novaya Zemlya dans le nord de la Russie », a déclaré Madsen. « D’après les informations de marquage, nous avons pu non seulement suivre leur nouveau chemin, mais aussi obtenir des indications que des femelles s’y reproduisaient. Ce site se trouve à environ 1 000 kilomètres à l’est des aires de reproduction de Svalbard.
« C’était aussi cool d’observer que les oies de la voie de migration traditionnelle sont apparues sur la nouvelle route et semblaient avoir changé. Par conséquent, l’apprentissage social et le suivi des individus de la nouvelle route ont été un phénomène important, ce qui explique également comment ce développement pourrait être si rapide. »
Avec leur nouveau rapport, ils ont maintenant documenté la formation abrupte d’une nouvelle voie de migration et d’une nouvelle population pour les oies de l’Arctique au cours de 10 à 15 ans. La population a augmenté au fil du temps en raison d’une reproduction réussie et de taux de survie élevés combinés à une immigration continue d’oies de l’ancienne route vers la nouvelle.
Leur capacité à vivre à Novaya Zemlya a apparemment été aidée par le réchauffement de la région, disent-ils. Bien que la nouvelle population ne soit pas encore génétiquement ou démographiquement isolée, ils notent qu’elle est déjà considérée comme une population distincte.
La nouvelle route a quelques inconvénients, dit Madsen. Par exemple, c’est plus long. Mais ils soupçonnent que les avantages de la nouvelle route et des nouveaux terrains l’emportent sur les inconvénients. Les découvertes chez les oies montrent l’importance de l’apprentissage social sur une planète en mutation, note Madsen, en particulier chez les animaux sociaux, y compris les oiseaux, mais peut-être aussi les ongulés à sabots, les loups et les baleines.
« À l’heure actuelle, alors que le changement climatique et d’autres activités humaines menacent de nombreuses espèces, notamment celles de l’Arctique, l’apprentissage social peut être un comportement qui peut offrir des avantages pour éviter certains impacts négatifs, du moins à court terme », déclare Madsen.
Les chercheurs disent espérer un jour observer les oies dans leurs nouvelles aires de reproduction en Russie. Pour l’instant, ils garderont un œil sur le développement futur de la nouvelle population en utilisant des dispositifs de repérage GPS et la télédétection du nouvel environnement.
Plus d’information:
Jesper Madsen et al, Formation rapide d’une nouvelle voie de migration et d’une zone de reproduction par les oies arctiques, Biologie actuelle (2023). DOI : 10.1016/j.cub.2023.01.065