Magnifique et artificiel, le lac de 100 acres sur l’île de Burlington incarne le genre de complexités qui, pendant des siècles, ont contribué à rendre ce quartier immobilier du sud de Jersey séduisant, inspirant et une source périodique de controverse.
La rive ouest de l’île verdoyante et inhabitée du fleuve Delaware se trouve à 1 000 pieds du centre-ville de Bristol Borough, dans le comté de Bucks. La rive est se trouve à seulement 400 pieds du cœur de la ville de Burlington, dans le comté de Burlington.
Mais la plupart des résidents locaux n’ont jamais mis les pieds sur l’île de Burlington, car elle manque de quais, d’électricité, de services d’eau et d’égouts et est en grande partie inaccessible au public depuis près de 50 ans. Beaucoup dans la région de Philadelphie ignorent son existence.
Cependant, avec de plus en plus de personnes qui se joignent aux efforts de collaboration pour nettoyer, préserver et mettre en valeur l’île appartenant à la ville de Burlington, le soutien en faveur d’un accès public accru augmente.
« Il existe un consensus à plus de 95 % sur le fait que l’avenir de l’île repose sur des loisirs passifs tels que la randonnée, le vélo et le camping », a déclaré Jim McCreary, président du conseil élu des gestionnaires de l’île. Le conseil supervise l’île de Burlington pour le compte de la ville, qui est propriétaire de la propriété et a ordonné sa fermeture, sauf exceptions, en 2012.
« L’île m’a toujours fasciné et j’adore être ici », a déclaré Michele Sarnes, visiteuse pour la première fois lors d’une visite guidée le week-end dernier.
Les visites faisaient partie d’un événement marquant le 400e anniversaire de la première colonie européenne sur ce qui était jusqu’alors longtemps un territoire de chasse et de pêche pour le peuple Nanticoke Lenni-Lenape.
Des dizaines de bénévoles d’organisations telles que le conseil d’administration, le Lyceum Hall Center for the Arts, les Amis de Burlington Island et la Lenape Nation of Pennsylvania ont participé à l’événement, qui a attiré 300 personnes. La plupart ont fait de la randonnée ou des excursions en bateau autour du périmètre de l’île.
« Les gens réalisent qui nous sommes maintenant et ils essaient de faire ce qu’il faut pour reconnaître le peuple originel de ce pays », a déclaré la chef Barbara Bluejay Michalski de la nation Lenape, dont le siège est à Easton, en Pennsylvanie.
« Nous ne voulons pas être une liste de choses à faire [item]mais nous sommes reconnaissants d’être impliqués.
Cinq miles de sentiers créés et entretenus par des bénévoles s’étendent sous la canopée dense des arbres de l’endroit que les Lenape appellent Matinicunk (île des pins).
« L’objectif est d’ouvrir l’île de manière responsable », a déclaré le maire de Burlington, Barry Conaway.
« Il n’y a aucun projet de développement majeur, au-delà de l’amélioration [access to] la nature qui est déjà là », a déclaré le maire.
« ‘L’île doit absolument être protégée. »
Une île avec une exigence de bénéfice communautaire
En 1710, la colonie européenne sur ce qui était autrefois la terre des Lenape – et qui est aujourd’hui la ville de Burlington – a obtenu le titre de propriété sur l’île de Burlington.
Des terrains de pique-nique et des parcs d’attractions ont été construits le long de la rive ouest à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. La ville tirait des revenus des exploitations agricoles, industrielles, de divertissement et de chalets d’été qui y louaient des terrains ; selon la loi, ces revenus devaient être utilisés uniquement pour l’éducation publique.
La ville a construit une demi-douzaine d’écoles grâce aux revenus de l’île. Par ailleurs, elle a construit huit puits artésiens pour puiser l’eau pure de l’aquifère situé sous l’île. Une station de radio AM y a même construit des installations.
Les puits ont été bouchés et la station n’émet plus d’antenne. Mais les promoteurs, les planificateurs et les rêveurs restent séduits par l’île de Burlington.
« Certaines personnes croient même qu’il a des pouvoirs de guérison », a déclaré McCreary.
Le président des Amis, Patrick Mulhern, qui vit à Bristol, a transporté les randonneurs vers et depuis l’île sur son bateau ponton le 12 octobre, leur expliquant les sites touristiques et l’histoire tout au long du chemin.
« Nous voulons que les gens sachent quelle est la valeur de l’île, à quel point elle est spéciale, mais qu’ils respectent également à quel point le fleuve peut être dangereux », a-t-il déclaré.
Des élections « très contestées » à venir
Le conseil d’administration composé de sept membres élus a des racines au XVIIe siècle, a été officiellement créé après une assemblée municipale le 11 mars 1728 et a reçu une charte de la législature du New Jersey le 10 mars 1852.
La charte et l’exigence selon laquelle les revenus générés par l’île doivent être affectés à l’éducation des enfants de la ville demeurent.
Le 5 novembre, les candidats pour deux sièges vacants au conseil d’administration seront sur le bulletin de vote de Burlington City, y compris le vétéran sortant Joe Abate, ainsi que Dave Babula et les nouveaux arrivants Sean Foreman et Carter Patterson.
Les efforts d’Abate pour que le nom de Patterson soit retiré du bulletin de vote au motif qu’il ne satisfaisait pas aux exigences de résidence de la ville ont été rejetés par le juge John E. Harrington de la Cour supérieure du comté de Burlington en septembre.
« Nous avons des élections très contestées qui approchent », a déclaré McCreary.
« Je me présente parce que nous devons ramener la stabilité financière au conseil d’administration », a déclaré Abate, 75 ans, courtier d’assurances qui a été directeur pendant des décennies.
« Nous devons offrir davantage de possibilités aux enfants de la ville d’obtenir des bourses et des stages », a-t-il déclaré.
Foreman, 47 ans, travaille dans les services aux personnes handicapées et fait sa première candidature au conseil d’administration. « Bien que beaucoup de bien soit venu de l’île, il reste encore beaucoup à faire », a-t-il déclaré.
« Je pense que l’île peut mieux servir les habitants de la ville de Burlington. »
Babula, ancien membre du conseil municipal de Burlington, est un consultant en assurance indépendant qui fait sa première candidature à un siège au conseil d’administration.
« Je veux que les étudiants de la ville aient autant d’opportunités de bourses et de stages que possible », a déclaré Babula, ajoutant qu’il apporterait « une vision de la résolution des problèmes » au conseil d’administration.
Patterson n’a pas pu être contacté.
Si proche, et pourtant si loin – et loin d’être vierge
Au cours du 20e siècle, l’île de Burlington a été considérée à deux reprises comme un point de croisement pour les ponts proposés, notamment celui de Burlington-Bristol et celui de l’autoroute à péage NJ/PA.
D’autres suggestions, notamment la construction d’un aéroport, d’un collège communautaire et de gratte-ciel, ont été lancées puis ont coulé dans les années 1950 et 1960. Plus récemment, un terrain de golf de luxe, ainsi qu’un fac-similé d’un « village » Lenni-Lenape, ont également fait faillite.
Néanmoins, l’île est loin d’être un paradis vierge. Il y a 45 000 livres d’appareils électroménagers et de barils de pétrole mis au rebut qui doivent être évacués. Et de vastes étendues de l’île reflètent l’intrusion humaine.
Des articles de journaux locaux, ainsi qu’un livret de 1972 d’Henry H. Bisbee considéré comme faisant autorité, indiquent que le lac existe grâce à l’exploitation minière du sable. Cela a conduit à des inondations qui ont créé le lac mais ont effacé les anciens sites d’activité des Lenni-Lenape, ainsi qu’un poste de traite établi par les Néerlandais, arrivés sur l’île en 1624.
La dernière habitation humaine régulière de l’île a pris fin en 1979, après que la ville a expulsé 80 locataires d’une colonie de résidences d’été, dont beaucoup avaient été construites à la main par des habitants de la classe ouvrière des deux côtés de la rivière.
Les déblais de dragage sont toujours sur la table
Le lac n’est pas le seul produit de l’activité humaine qui a contribué à créer l’île Burlington moderne. Les déblais de dragage déposés sur ce qui était autrefois des marais à l’extrémité sud de l’île et sur des zones boisées à l’extrémité nord se sont depuis longtemps fondus dans le paysage.
Bien que les élus locaux et étatiques cherchent depuis longtemps à interdire de manière permanente tout déversement supplémentaire de déblais de dragage sur l’île de Burlington, un porte-parole du Corps des ingénieurs de l’armée américaine a déclaré récemment que le corps « n’a pas l’intention d’y placer des déblais de dragage au cours des prochaines années ». cependant, il n’est pas exclu que cela puisse être nécessaire à l’avenir. »
Dans un communiqué, le sénateur de l’État du New Jersey Troy Singleton (D., Burlington) a déclaré : « L’île de Burlington est un trésor naturel dans notre circonscription législative, et elle ne devrait pas être utilisée comme dépotoir pour les déblais de dragage. »
Regarder vers l’avenir
Après l’événement du 12 octobre, McCreary a déclaré que « les membres de diverses communautés, y compris les peuples autochtones, travaillent ensemble et se concentrent » sur le même objectif pour l’île et au-delà.
« Je pense vraiment que nous avons franchi un cap », a-t-il déclaré.
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