Sur les traces de Pogacar : comment la Slovénie honore « le pilote parfait » | À PRÉSENT

Tadej Pogacar n’a que 23 ans, mais déjà le meilleur cycliste du monde. NU.nl a passé quelques jours sur le Tour de Slovénie le mois dernier dans le sillage du Slovène, qui débutera vendredi sa mission à Copenhague pour remporter le Tour de France pour la troisième fois consécutive. « Tadej investit déjà dans la prochaine génération de cyclistes slovènes. »

Les terrasses autour de la place principale de Nova Gorica sont remplies de gens qui profitent du soleil de l’après-midi alors que Pogacar traverse une haie de compatriotes et de caméras jusqu’à un modeste podium. L’invité d’honneur de la conférence de presse de la veille du départ du Tour de Slovénie descend, fait un petit signe de la main et s’assied derrière une longue table recouverte d’une nappe vert poison.

Pogacar attend patiemment pendant que le président du comité d’organisation, le directeur de l’office du tourisme slovène et le maire de la ville frontalière de Nova Gorica prononcent des discours, chacun étant entièrement traduit en italien et en anglais. De temps en temps, il vérifie son téléphone ou rit d’un commentaire de son compatriote et vainqueur de Milan-San Remo Matej Mohoric, qui est assis à côté de lui.

Après 26 minutes, Pogacar se voit remettre le micro pour la première fois. « Merci de m’avoir invité à cette conférence de presse. C’est l’une des plus belles courses du monde », lance-t-il, après quoi des acclamations montent des sièges devant le podium et des gradins. « J’adore courir dans mon propre pays. Je veux m’amuser ici pendant les prochains jours et ensuite aller au Tour avec de bonnes sensations. »

Après 55 minutes, le moment de la presse est terminé. Pogacar pose tranquillement avec les dignitaires et répond poliment à une question d’un journaliste de la télévision allemande, même si aucune interview n’a été autorisée. Il remonte ensuite sur son vélo et parcourt les 500 mètres jusqu’à son hôtel.

Pogacar gare tous ses vélos dans son club cycliste

Lorsque vous arrivez au magnifique siège de ‘Kolesarsko Drustvo Rog’ dans une banlieue verte et vallonnée au nord-ouest de la capitale slovène Ljubljana, vous voyez d’abord un vélo jaune sur un poteau jaune de 10 mètres de haut. Fondé en 1949 par des ouvriers d’une usine de vélos, KD Rog est le plus grand club cycliste de Slovénie, mais c’est maintenant principalement là que Pogacar a commencé à faire du vélo.

Au premier étage du club-house, des cadres avec un maillot jaune, un maillot à pois et un maillot blanc sont adossés à un mur. Dans un autre coin se trouvent cinq vélos Colnago coûteux. Ce sont tous des cadeaux du membre le plus célèbre du club. « Sur l’une de ces motos, Pogacar a remporté son premier Tour », raconte Miro Miskulin avec un sourire. « Il n’a pas beaucoup d’espace dans sa maison à Monaco, alors il laisse tout ici. »

Miskulin est officiellement le secrétaire de KD Rog. Officieusement, l’ancien coureur est un pivot important du cyclisme slovène depuis vingt ans. « Regardez », dit-il en montrant une photo sur son téléphone. « C’est Primoz Roglic en 2012, lors de sa première course. Ensuite, il portait un maillot de notre club. »

Cinq ans plus tôt, un Pogacar de neuf ans avait commencé à s’entraîner avec KD Rog, suivant les traces de son frère aîné Tilen. Il était beaucoup trop petit pour son premier vélo, un Billato vert, et a terminé dernier de sa première course, mais son talent s’est vite révélé.

« J’ai une belle photo d’une course de 2012 », dit Miskulin, recherchant à nouveau son téléphone. « La course était toute proche, pour les garçons de moins de quatorze ans. Andrej Hauptman (un membre de KD Rog qui a remporté le bronze dans la course sur route des Championnats du monde de cyclisme en 2001, ndlr) est venu regarder et a demandé : ‘Qui est ce petit garçon qui conduit tout le chemin du retour? C’était Tadej Pogacar. Et il était juste devant, parce qu’il avait parcouru tout le peloton. »

La collection de vélos de Tadej Pogacar dans le club-house de l’association cycliste Rog.

Pogacar a fondé sa propre équipe de jeunes

A quelques semaines du Tour de Slovénie, Pogacar est brièvement revenu dans son club cycliste. Lors de sa préparation pour le Tour, il s’était réservé quelques heures pour un séance photo avec les 150 gars qui roulent pour l’équipe Pogi. Il s’agit d’une équipe de jeunes pour coureurs âgés de dix à dix-neuf ans que le Slovène a fondée en 2020 sous le drapeau de KD Rog.

« Le tournage a duré environ trois heures », explique Miskulin. « À un moment donné, j’ai commencé à m’inquiéter un peu que cela prendrait trop de temps pour Pogacar, mais il allait bien, il est allé prendre une photo avec tout le monde. »

La Team Pogi est soutenue par UAE depuis cette année et dispose d’un budget de 250 000 euros. « Nous avons un sponsor vélo de Taïwan et un sponsor maillot de Chine », a déclaré Miskulin. « Tout le monde veut faire partie de l’équipe Pogi en raison de la connexion avec Pogacar. »

Hauptman, qui a été l’entraîneur de Pogacar pendant de nombreuses années et qui est maintenant son directeur sportif chez UAE Team Emirates, souligne que le numéro un du classement UCI n’est pas seulement l’homonyme de l’équipe. « Il soutient vraiment l’équipe là où il le peut, également financièrement. Quand il reçoit un message sur les résultats des jeunes garçons, il est toujours heureux. Tadej sait d’où il vient, c’est agréable à voir. »

Malgré son jeune âge, Pogacar pense déjà qu’il est important d’investir dans ses potentiels successeurs. « Cela prouve à quel point Tadej est mature et intelligent », déclare l’ancien coureur Bogdan Fink, directeur de course du Tour de Slovénie. « Il se souvient que tout n’était pas parfait dans sa jeunesse et essaie maintenant d’améliorer cela pour la prochaine génération. »

Lors du Tour de Slovénie, de nombreuses marchandises de Tadej Pogacar ont été vendues.

Pogacar est toujours la même personne qu’avant ses victoires sur le Tour

Au départ et à l’arrivée de chaque étape du Tour de Slovénie, il y a une tribune rouge où les fans de cyclisme peuvent acheter des marchandises Pogacar, des parapluies aux cuissards et des vêtements jaunes pour bébé aux casquettes et bracelets.

« Nous avons commencé en 2019, lorsque Tadej a signé avec UAE », explique le vendeur Gregor, après avoir aidé son dernier client de la journée. « Il a créé un logo et voulait propager davantage sa marque. Bien sûr, personne ne savait alors qu’il deviendrait si bon et grand. Heureusement, il est toujours resté un gars normal. »

Un gars normal qui gagne environ 6 millions d’euros par an et a déménagé à Monaco il y a deux ans avec sa fiancée Urska Zigart – elle-même cycliste professionnelle. « Mais la première fois qu’il est allé à Monaco, il a juste pris toutes ses affaires dans une SEAT Ibiza », raconte Miskulin en riant. « Celui qui le connaît sait qu’il est très ordinaire. »

Lorsque Pogacar est de retour en Slovénie, il dort régulièrement dans la maison de Hauptman, où il a sa propre chambre. « Tadej est toujours exactement la même personne qu’avant ses deux victoires sur le Tour », déclare Hauptman. « Dans la course, il crée du spectacle, en dehors de cela, il reste simple. »

Selon Fink, cela correspond parfaitement au caractère national slovène. « Nous savons que peu importe si vous avez beaucoup de talent. Vous ne pouvez réaliser quelque chose qu’en travaillant dur. Tadej est en fait le pilote parfait. »

Pogacar signe des autographes après l’étape

Après la première étape du Tour de Slovénie, dans laquelle il attaque dans la première montée sérieuse et aide ainsi son coéquipier Rafal Majka à la victoire d’étape, Pogacar arrive dans le bus UAE Team Emirates sous les acclamations d’une cinquantaine de fans. Il se retourne et fait signe avant de monter dans le bus pour se doucher.

Les fans s’arrêtent tous. Un homme d’une quarantaine d’années demande à un gardien s’il peut appeler Pogacar. Au bout d’une dizaine de minutes, les fans commencent à scander le nom de leur héros, espérant qu’il se montrera une fois de plus avant que le bus ne parte pour l’hôtel.

Le cri pour « Pogi, Pogi, Pogi » est réussi. Un Pogacar rafraîchi et maintenant refroidi tire le rideau à l’entrée, sort à l’extérieur et prend tout son temps pour signer des autographes et poser pour des photos. Après environ cinq minutes, le meilleur cycliste du monde disparaît à nouveau, cette fois avec un grand sourire sur son visage.

Tadej Pogacar signe des autographes après la première étape du Tour de Slovénie.

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