Il y a eu beaucoup de bruit autour de la fonte de la région arctique de la planète qui se réchauffe, ouvrant des routes maritimes et allongeant les saisons de voyage dans les passages océaniques que la glace bloquait autrefois. L’expansion de la pêche, du commerce et du tourisme est envisagée. Le mot clé ici est envisagé.
Des scientifiques de l’Université de l’État du Michigan (MSU), de l’Université de Waterloo et de l’Université d’Alaska Fairbanks rapportent dans Changement climatique où les navires voyagent dans les eaux couvertes de glace de l’Arctique entre l’Alaska et la Russie, et ce que ces rapports peuvent signifier pour la faune et les communautés importantes de la région.
« Même avec le changement climatique, la banquise reste un obstacle important au trafic maritime dans l’Arctique », a déclaré Kelly Kapsar, chercheur associé au Centre pour l’intégration et la durabilité des systèmes (CSIS) de MSU. « La glace de mer fournit également un habitat essentiel pour de nombreuses espèces arctiques endémiques et une plate-forme de chasse pour les chasseurs autochtones de subsistance. Comprendre quand et où les navires pénètrent dans les zones de glace de mer peut nous aider à mieux comprendre les impacts potentiels du trafic maritime dans la région.
Qu’il s’agisse de navires de pêche à la recherche de meilleures prises sur une saison plus longue ou de compagnies maritimes russes désireuses de trouver de meilleurs moyens de livrer du pétrole et du gaz aux clients chinois, l’augmentation du trafic maritime est une évidence. Que ce trafic se produise uniquement pendant la saison des eaux libres ou également en période de couverture de glace ne l’est pas.
Mais les chercheurs soulignent la différence entre ce que les navires pourraient faire lorsque la glace change et ce qu’ils feront peut être très différent.
« Jusqu’à présent, les projections concernaient des navires théoriques, notant par exemple que certains types de navires pouvaient traverser jusqu’à 2 mètres de glace », a déclaré Kapsar. « Mais c’est comme dire qu’une voiture peut rouler jusqu’à 200 mph – ce n’est pas parce qu’elle le peut qu’elle le fera. »
En combinant des images satellites de la couverture de glace avec des données de suivi GPS des navires, l’équipe a pu analyser le comportement des navires au fur et à mesure que les passages de navigation changent. Ce qu’ils ont découvert, c’est que de nombreux navires suivent la glace, pêchant près du bord des banquises. Les chercheurs ont également constaté un chevauchement marqué entre les zones où les navires voyagent dans la glace de mer et les zones d’hivernage des baleines boréales.
Des recherches antérieures menées par un autre groupe ont démontré qu’entre 1990 et 2012, environ 12 % des baleines boréales capturées par les chasseurs de subsistance autochtones de l’Alaska montraient des signes qu’elles s’étaient emmêlées dans des engins de pêche, et 2 % présentaient des cicatrices après avoir été heurtées par des navires. La nouvelle analyse indique une menace croissante pour la faune qui utilise également la fonte des glaces lors de ses déplacements et de sa reproduction.
Le bruit des gros bateaux peut également perturber les mammifères marins. Les navires équipés pour briser la glace pourraient potentiellement bloquer les animaux et les personnes voyageant à travers les étendues gelées. L’augmentation du trafic fait également craindre des accidents et des marées noires. Les nouvelles voies sont éloignées des équipes de sauvetage ou de nettoyage.
Jusqu’à présent, a déclaré Kapsar, leur travail indique que les voyages en bateau reflètent une certaine prudence, offrant des indications que la capacité est contrebalancée par les réalités pratiques et économiques. Pour l’instant.
Kapsar et le co-auteur Jianguo « Jack » Liu sont membres du programme d’écologie, d’évolution et de comportement de MSU. « Cartographier les modèles de trafic maritime dans les eaux couvertes de glace de l’Arctique du Pacifique » a également été écrit par Lawson Brigham et Grant Gunn.
Plus d’information:
Kelly Kapsar et al, Cartographie des modèles de trafic maritime dans les eaux couvertes de glace de l’Arctique du Pacifique, Changement climatique (2023). DOI : 10.1007/s10584-023-03568-3