Le vaisseau spatial Solar Orbiter de l’ESA/NASA se dirige vers son premier passage rapproché historique du soleil, qui a lieu à midi le 26 mars 2022.
Dans les jours qui ont précédé et autour du passage du périhélie, les équipes de l’ESA ont travaillé intensivement sur une campagne d’observation, et les dix instruments fonctionneront simultanément pour recueillir autant de données que possible.
Cet effort comprendra l’utilisation de ses instruments de télédétection, comme l’Extreme Ultraviolet Imager pour imager le soleil, ainsi que des instruments in situ pour mesurer le vent solaire lorsqu’il passe devant le vaisseau spatial.
L’observation de cibles spécifiques d’intérêt scientifique sur le soleil nécessite une coordination étroite entre les équipes de contrôle de vol et les experts en dynamique de vol du centre de contrôle de mission ESOC de l’ESA, en Allemagne, et les équipes du centre d’opérations scientifiques de l’ESAC, en Espagne.
Les équipes de l’ESA utilisent les télescopes à disque complet à bord de Solar Orbiter pour identifier l’activité dynamique – comme les taches solaires en mouvement – à la surface, puis utiliseront ces emplacements spécifiques pour calculer le pointage précis de l’imageur à angle étroit pour une observation détaillée ultérieure.
Étant donné que les instruments sont fixés en place sur le corps de l’engin spatial, l’ensemble de l’engin spatial doit être pointé avec une grande précision pour pointer vers des taches solaires spécifiques.
Ce cycle d’utilisation d’images grand angle pour sélectionner des cibles spécifiques à angle étroit, puis de renvoi du pointage nécessaire dans les instructions de contrôle de vol a lieu quotidiennement, chaque itération prenant trois jours entre l’imagerie initiale et la liaison montante des nouvelles instructions de pointage.
Bien qu’une telle coordination étroite se produise tout au long de la mission, le cycle est beaucoup accéléré pendant le passage au périhélie pour assurer la meilleure valeur scientifique possible de près du soleil.