Une série d’échouages de baleines sur la côte est de l’Australie et des questions sur les méthodes appropriées d’élimination des restes ont donné lieu à une nouvelle étude qui met en évidence l’élimination ou la décomposition en mer durables, culturelles et écosystémiques bénéfiques. L’étude « Morts sur la plage ? Prédire la dérive des restes de baleines améliore la gestion de l’élimination en mer » a été publiée dans le Journal des sciences et de l’ingénierie marines.
Le Dr Olaf Meynecke, du programme de recherche sur les baleines et le climat de l’université Griffith, a dirigé l’étude de cas, dans laquelle une baleine à bosse femelle de 14 m a été retrouvée flottante, décédée – probablement en raison d’une collision avec un navire – dans les eaux côtières au large de Noosa Heads, dans le Queensland, en juillet 2023.
Les restes ont été interceptés avant d’échouer sur le rivage, puis repositionnés à 30 km au large et équipés d’une balise satellite qui a suivi leur position alors qu’ils dérivaient avec le vent et les courants pendant six jours avant de tomber au fond de la mer.
Bien que le Dr Meynecke ait déclaré qu’il était toujours malheureux de voir ces doux géants décédés, les restes ont fourni une première opportunité scientifique de tester et de développer une méthode de prédiction de la trajectoire de dérive des baleines, permettant aux nutriments des baleines de rester dans l’écosystème marin et aidant les autorités à prendre des décisions.
« Comme nous avons vu de plus en plus de baleines s’échouer sur les plages australiennes ces dernières années, l’élimination efficace, sûre et culturellement sensible des restes de baleines à proximité ou sur les plages publiques est devenue un enjeu majeur », a-t-il déclaré.
« Notre étude montre qu’il est possible de prévoir avec une précision étonnamment élevée où pourraient se retrouver les restes de baleines flottant en mer. »
Il existe sept méthodes connues pour éliminer les restes de baleines échouées sur nos plages, la plus courante en Australie étant de les transférer vers une décharge.
D’autres méthodes incluent le transport vers une usine de transformation des sous-produits, le compostage, l’enterrement, la décomposition naturelle sur la plage, le naufrage des restes et l’utilisation d’explosifs pour les décomposer, autant d’opérations qui peuvent être coûteuses, techniquement logistiques et présenter des risques pour la santé publique.
Le remorquage des restes de baleines vers des eaux plus profondes, comme dans cette étude pilote dirigée par le Dr Meynecke, a également été utilisé en Australie et à l’étranger auparavant, mais toutes ces méthodes d’élimination n’ont pas été couronnées de succès en raison des restes dérivant vers le rivage ou interrompant les voies de navigation.
Selon le Dr Meynecke, ces résultats fournissent désormais un premier outil de prévision permettant de prédire où les restes de baleines dériveront et offriront l’avantage supplémentaire de retenir les nutriments issus de la décomposition dans l’écosystème marin. Les charognards tels que les requins-tigres jouent également un rôle crucial dans la décomposition rapide des restes de baleines.
« Les baleines mortes constituent une source substantielle de nutriments pour les écosystèmes marins, et le fait de placer stratégiquement les restes de baleines au large peut améliorer le cycle des nutriments et favoriser la biodiversité, contribuer à l’élimination du carbone et à l’enrichissement des fonds marins pendant une période pouvant aller jusqu’à sept ans », a déclaré le Dr Meynecke.
« Leur décomposition progressive soutient les charognards et les détritivores, et soutient les communautés microbiennes et les organismes des grands fonds.
« La meilleure stratégie pour gérer les restes de baleines dépend de plusieurs facteurs et doit être décidée au cas par cas. L’élimination en mer peut être une option éthique, rentable et sûre si elle est gérée de manière appropriée.
« En intégrant la recherche scientifique et les stratégies de gestion pratiques présentées dans notre étude, nous pouvons améliorer notre capacité à prédire et à gérer efficacement la dérive des restes de baleines, en veillant à ce que les avantages écologiques soient maximisés tout en minimisant les impacts négatifs. »
Plus d’information:
Morts sur la plage ? Prévoir la dérive des restes de baleines permet d’améliorer la gestion de leur élimination en mer, Journal des sciences et de l’ingénierie marines (2024).