La candidature de Nicola Sturgeon pour organiser un nouveau référendum sur l’indépendance de l’Ecosse en octobre prochain a remis l’avenir du Royaume-Uni au centre du débat politique. Les chances d’un référendum suivant le calendrier du premier ministre sont minces ; Le gouvernement britannique et la Cour suprême – où Sturgeon a demandé une décision judiciaire – sont susceptibles de le bloquer. Mais son parti national écossais pourrait utiliser de tels obstacles pour fomenter un récit selon lequel la Grande-Bretagne n’est plus un partenariat volontaire, créant une impasse avec Westminster. Si le gouvernement conservateur de Boris Johnson ignore ces risques, il mettra en péril l’avenir de l’un des syndicats politiques les plus performants de l’histoire.
Les tactiques du premier ministre sont politiquement astucieuses. Ils ont renouvelé l’élan sur la question de l’indépendance et rassuré les militants du parti. Ils permettent à Sturgeon de revendiquer la suprématie morale et de rassurer les Écossais modérés en insistant sur le fait qu’elle soutient un référendum légal et non un sondage « sauvage » du genre mené de manière si dommageable par la Catalogne.
Le plan Sturgeon est encore un pari. S’il est accordé, un référendum dans moins de 16 mois serait très risqué pour leur cause. Les partis d’opposition ont menacé de le boycotter et de le priver de sa légitimité. Les sondages d’opinion suggèrent que la plupart des Écossais sont opposés à un autre référendum sur l’indépendance avant la fin de 2023.
Ce qui est beaucoup plus probable, cependant, est que la Cour suprême statuera que l’Écosse ne peut pas organiser de référendum sur l’indépendance sans le consentement du gouvernement britannique, car il s’agit de questions constitutionnelles qui relèvent de la compétence de Westminster. Sturgeon a la perspicacité d’utiliser un tel jugement pour que les Écossais se sentent piégés dans un mariage avec un partenaire négligent qui est sur une voie différente. Ce sentiment a été cristallisé par le vote du Brexit de 2016, qui a sorti l’Écosse de l’UE contre la volonté de la majorité – et est l’argument central du SNP pour un nouveau vote sur la souveraineté.
Le gouvernement britannique a raison de souligner que le référendum de 2014 en Écosse a été présenté comme un événement ponctuel et qu’une répétition serait une distraction qui diviserait les problèmes plus urgents. Utiliser les élections générales de 2024 comme un sondage d’indépendance de facto, comme Sturgeon dit qu’elle le fera si un référendum est bloqué, n’a aucune validité. Mais l’obstructionnisme n’est pas une stratégie durable. Au lieu de cela, une approche proactive est requise.
L’un des aspects devrait consister à atténuer les affirmations selon lesquelles l’Écosse est en quelque sorte « piégée » en établissant des règles de base sur la manière dont elle pourrait quitter le Royaume-Uni – les déclencheurs et les conditions de tout futur référendum – au moins dans une certaine mesure pour créer de la clarté, comme dans Irlande du Nord.
Dans l’intervalle, le gouvernement doit obtenir gain de cause en faveur du maintien de l’union, affaiblir le soutien à un référendum et assurer un « non » à l’indépendance s’il y en a un. Cela signifie défier le SNP sur les pièges de faire cavalier seul. Toujours dépendante d’un important transfert fiscal du Royaume-Uni, l’Écosse devrait désormais créer une frontière dure avec son plus grand partenaire commercial, l’Angleterre, si elle restait dans l’UE.
Avant tout, les ministres devraient gouverner dans le style et la substance au profit de l’ensemble du Royaume-Uni, pas seulement de l’Angleterre – ou des régions anglaises soutenant les conservateurs. Ils devraient introduire des réformes pour donner aux Écossais une plus grande voix à Westminster, comme transformer la Chambre des Lords en un Sénat élu des Nations et des Régions.
Cependant, une grande partie de ce que l’administration Johnson a fait jusqu’à présent va dans la direction opposée, allant de l’application du Brexit le plus dur possible à un style de gouvernement qui s’appuie sur des questions de « coin » pour conserver le pouvoir. Le syndicat, vieux de 315 ans, a besoin d’être réformé, mais cela vaut la peine de se battre politiquement pour le maintenir en vie. Ce gouvernement britannique doit encore montrer qu’il a la volonté ou la capacité de mener efficacement ce combat.
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