Jordan Stolz a longtemps été qualifié de prodige du skate. Le fait que l’étudiant américain soit devenu le plus jeune champion du monde de tous les temps après une course mythique sur le 500 mètres de Thialf vendredi n’a pas moins surpris ses concurrents.
Laurent Dubreuil a vu passer de nombreux patineurs au cours de ses treize années de carrière. Mais quelqu’un comme Stolz n’a jamais vu le champion du monde 2021 du 500 mètres. « Il fait des choses qui sont impossibles. »
Les patineurs et les spectateurs de Thialf ont manqué de superlatifs vendredi après la course mythique de Stolz sur 500 mètres. L’Américain a réalisé un temps sensationnel de 34,10 secondes, le deuxième meilleur temps jamais réalisé à Heerenveen. Cela fait de lui le plus jeune champion du monde en 28 ans d’histoire des distances du Championnat du monde.
Les meilleurs sprinteurs reconnus tels que le Canadien Dubreuil (deuxième) et Wataru Morishige (troisième) du Japon ont été relégués aux patineurs marginaux par Stolz. La différence entre Stoltz et Dubreuil était de 36 centièmes, une rare grande différence dans la distance de patinage la plus courte.
Une demi-heure après le début de sa course, Dubreuil ne comprenait pas ce qui lui était arrivé. « Quand tu te fais battre par quelqu’un qui fait quelque chose comme ça, tu ne peux pas te mettre en colère. Il est incroyable. C’est comme si tu devais battre Michael Jordan. C’est terrifiant pour un jeune de 18 ans de faire ça. »
Stolz a appris à patiner sur un étang
La carrière de Stolz se lit comme une histoire sportive américaine typique. Le patineur de vitesse sur courte piste américain Apolo Ohno inspire Stolz à prendre la glace avec ses médailles aux Jeux olympiques de 2010. Il apprend à patiner sur l’étang de la ferme de rennes de ses parents dans le village de Kewaskum.
Stolz semble avoir des qualités exceptionnelles. Il se concentre d’abord sur une carrière de pisteur court, mais passe au patinage sur longue piste car cela lui convient mieux en raison de ses longues jambes. Il sera ensuite accompagné de Bob Fenn, l’ancien coach de l’icône du patinage Shani Davis.
Lorsque Fenn meurt subitement, Davis prend Stolz, quatorze ans, sous son aile. Davis le considère comme « un membre de la famille » et « une sorte de frère cadet », a déclaré le double champion olympique au magazine de patinage Patinage professionnel. Ensemble, ils travaillent sur la technique de Stolz.
La collaboration ne dure qu’un an car Davis part pour la Chine. Stolz fait appel à Bob Corby, déjà à la retraite, qui a auparavant entraîné Dan Jansen, Bonnie Blair et Eric Flaim. Après cela, sa carrière monte en flèche.
À dix-sept ans, Stolz se qualifie pour les Jeux olympiques de 2022 à Pékin. Il y joue un rôle de soutien, tant au 500 mètres (treizième) qu’au 1 000 mètres (quatorzième). Les grands succès se succèdent cette saison.
Stolz a remporté quatre compétitions seniors de la Coupe du monde, remporté cinq titres mondiaux aux Championnats du monde juniors et établi un record du monde pour les juniors au 500 mètres en décembre : 34,08 secondes. Le New York Times l’appelle une sensation de patinage. Stolz, qui fréquente toujours l’école secondaire, est souvent comparé à la légende du patinage Eric Heiden.
« On dirait qu’il est sur un câble »
Qu’est-ce qui rend Stolz si bon ? Dubreuil: « Physiquement, c’est une bête. Sa technique est aussi très bonne, surtout son virage intérieur. On dirait qu’il est sur un câble. Je n’ai jamais vu ça avec un patineur auparavant. Tous les autres patineurs voudront le copier. »
En raison de sa courbe intérieure techniquement parfaite, Stolz patine sur la dernière ligne droite de ses 500 mètres à 61 kilomètres à l’heure – un record personnel. « On a la même ouverture, mais il roule tellement vite sur les 200 derniers mètres », raconte Merijn Scheperkamp, le meilleur Néerlandais du 500 mètres avec la cinquième place vendredi. « Je n’ai que du respect pour ça. »
Stolz semble également capable de tout faire. En février, il décroche le bronze du 5 kilomètres aux Championnats du monde juniors. Dubreuil: « Si je cours 5 kilomètres, je pense que je serai une minute dernière dans la course féminine. C’est incroyable qu’il puisse faire ça aussi. »
Dubreuil pense que des années difficiles suivront pour lui et ses concurrents. « Nous roulerons pour l’argent l’année prochaine s’il continue à conduire comme ça. Ensuite, vous ne pouvez rien y faire. Je me sens privilégié de courir contre lui. Il me pousse à m’améliorer. J’espère qu’un jour il sera rattrapé. »
Et Stoll lui-même ? Il est seulement surpris par son bon temps, dit-il après la cérémonie du podium. Il ne s’était pas attendu à cela à cause de la pression atmosphérique élevée à Heerenveen. « Je savais que je pouvais faire ça. » Ce sont les mots d’un champion dont le monde du patinage entendra beaucoup. Samedi, il veut terminer le double coup magique du 1 000 mètres. Et peut-être un triplé emblématique au 1 500 mètres dimanche.