Cette année 2023, la Fondation BBVA Frontiers of Knowledge a décerné le prix en sciences humaines et sociales à Steven Roser déjà Pierre Chanteur « pour avoir apporté des contributions académiques innovantes dans le domaine de la rationalité et dans le domaine de la moralité, respectivement, qui ont eu un large impact dans la sphère publique. »
Tous deux sont des intellectuels extraordinaires. De Steven Pinker (Montréal, 1954), psychologue cognitif de Harvard, le jury, dont le président est Carmen Iglesias, professeur d’histoire des idées et des formes politiques à l’Université Complutense de Madrid et fervente pinkérienne, a souligné qu’« elle a combiné des réalisations très remarquables en psychologie cognitive évolutionniste avec des analyses très perspicaces des conditions du progrès humain. Sa vision de ce progrès offre une perspective optimiste ancrée dans la raison, la science et l’humanisme.
D’autant plus honoré de partager le prix Frontiers of Knowledge avec Peter Singer, dont les idées m’ont inspiré pendant des décennies : le cercle de sympathie en expansion, l’escalator de la raison, une gauche darwinienne, la révolution des droits des animaux, l’éthique et l’évolution. https://t.co/lLDVC0RNQH
—Steven Pinker (@sapinker) 9 mars 2023
Ce n’est pas la première fois que je suis chargé d’écrire un article sur un prix Frontiers of Knowledge. je l’ai fait avec grand plaisir avec Lofti A. Zadeh soit Marvin Minski. Mais cette année est particulière. Le prix le plus important de cette année est décerné à une personne dont l’érudition ne l’a pas empêché d’être un auteur populaire, qui a été une grande source d’inspiration et que j’ai eu l’honneur de connaître personnellement.
Steven Pinker est l’un des plus grands intellectuels mondiaux depuis des décennies. Ses travaux ne se limitent pas au strict domaine scientifique mais abordent plutôt avec résolution les problèmes de société les plus brûlants.
Dans un monde aux pulsions récurrentes vers l’irrationnel, son livre de 2002 La slate rasa a été une véritable révolution dans la pensée et la raison critique des Lumières. S’il y a quelque chose qui s’oppose à des courants politiques dangereusement portés à l’endoctrinement, et parfois à l’ingénierie sociale, c’est bien l’évolutionnisme, l’idée que nous ne venons pas au monde comme des « tables blanches »mais avec le catalogue de prédispositions que nous appelons nature humaine.
Et les conséquences politiques de tout cela sont stupéfiantes. Bien sûr, avec une mise en garde : si d’une part cette philosophie désactive l’arrogance politique de l’utopisme, elle peut aussi nourrir la nostalgie conservatrice. Et rien n’est plus éloigné de l’esprit d’un Steven Pinker qui incarne les valeurs du libéralisme scientifique, éclairé et humaniste. D’où son intérêt à enseigner l’optimisme historique et les valeurs qui le soutiennent.
« Pinker rejette l’idée pessimiste que les êtres humains sont inévitablement irrationnels »
Son livre In Defence of the Enlightenment a été pour moi à la fois une idéologie et un programme politique. Pour cette raison, lorsque j’étais député européen, je l’ai invité autant de fois que possible, à la fois pour parler de liberté et d’illumination en Europe et pour connaître sa vision de la très actuelle Intelligence Artificielle.
L’une des caractéristiques les plus audacieuses du travail de Steven Pinker est cet « optimisme » qui déplaît tant aux marchands d’involution et de désespoir. Contrairement à ceux-ci, Pinker fait allusion à l’hypothèse empirique selon laquelle le progrès de l’humanité est mesurable. Bien que nous ayons connu récemment de grandes calamités telles qu’une épidémie planétaire, des conflits locaux sanglants ou la menace potentiellement mondiale posée par la guerre en Ukraine, de manière générale, l’humanité ne s’aggrave pas.
Le succès mondial des campagnes de vaccination, la portée de l’éducation universelle ou la réduction de l’extrême pauvreté en sont la grande preuve. Et malgré tout cela, l’idée de faire avancer le progrès ne s’impose pas dans les médias ou dans l’opinion publique comme il se doit.
Comme Pinker lui-même nous le dit, des aspects de la cognition humaine qui prédisposent au pessimisme couplés à une prédilection pour le drame dans les médias pourraient faire partie de l’explication. Malheureusement, des politiciens peu scrupuleux peuvent profiter de ce « biais de négativité » avec une revendication opportuniste de politiques sans fondement scientifiqueet pouvoir convertir, comme nous le constatons actuellement en Espagne, les mauvaises idées en législation.
Mais, malgré ces vagues de populisme et de tribalisme illibéral qui jaillissent de ce terrain sombre de la psychologie humaine, la science et la raison continuent d’être des outils indispensables pour les affronter. Même en tenant compte du fait que la science et la raison ont aussi leurs limites émotionnelles et un ensemble hétéroclite de préjugés.
Pinker rejette cette idée pessimiste selon laquelle les êtres humains sont inévitablement irrationnels. Nous pourrions cultiver la pensée critique de la même manière que nous apprenons l’alphabétisation et l’arithmétique, proclame-t-il. Et l’une de ses idées les plus brillantes est que la rationalité est un bien public, « comme les pâturages ou les pêcheries maritimes ».
[El optimismo ilustrado y accesible de Steven Pinker]
Sa dénonciation de la « tragédie des communs » de la rationalité, due à un raisonnement motivé au profit de soi et de son propre camp, est un champ de réflexion nouveau et passionnant qui s’ouvre dans son dernier livre, Rationalité. Notre meilleur moyen de nous rapprocher de la vérité objective, qui existe indépendamment de ce que disent les relativistes professionnels, est la compréhension rationnelle. Que ce n’est pas seulement une vertu cognitive, mais peut-être plus important encore, une vertu morale..
L’ordre libéral qui soutient, malgré l’invasion de l’Ukraine, la paix, le bien-être et la sécurité relatifs mais encore longs des dernières décennies est trop récent, fragile et « anormal » pour se relâcher et laisser tomber le monde dans le chaos ou la tyrannie. Pinker est un prix Frontiers of Knowledge extraordinaire car il n’évite pas la controverse ou le débat autour des questions sociales ou de l’engagement politique les plus sensibles.
C’est pourquoi, en souvenir de notre rencontre à Bruxelles, il m’a envoyé ces mots : « Les politiciens libéraux démocrates ont été avides d’une raison cohérente dans leur philosophie face à l’extrémisme de gauche et de droite, et Dans la défense des Lumières, j’ai essayé de faire ça ». Exactement comme je l’ai compris.
Par ces mots, je m’associe modestement à la reconnaissance d’un intellectuel exceptionnel et aussi, chose inestimable en ces temps, d’un être humain accessible, cordial et amical. Espérons que de nombreux libéraux pourront reprendre son héritage.
*** Teresa Giménez Barbat est écrivain et ancienne députée européenne.
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