L’expiration des satellites en orbite s’est consolidée depuis le début de la course à l’espace comme l’un des grands obstacles. Une technologie très coûteuse à concevoir, construire et lancer qui a un date d’expiration prédéterminée sans qu’il soit possible de faire grand-chose d’autre depuis le continent. À l’exception de la Station spatiale internationale, à laquelle participe l’Espagne, les orbiteurs ont à bord une quantité de carburant très limitée et, jusqu’à présent, sans possibilité de remplir les réservoirs.
La société Northrop Grumman vient d’être sélectionnée par le Space Systems Command – SSC, dépendant de l’United States Space Force – pour un contrat portant sur son Passive Resupply Module (PRM). En particulier, la création de l’interface pour le des plates-formes qui feront office de stations-service en orbite et qui alimenteront les satellites du CSS. Tout cela dans le cadre d’un nouveau concept opérationnel appelé « opérations spatiales dynamiques ».
Cette nouvelle manière d’appréhender les missions spatiales s’éloigne du paradigme actuel, où la permanence des satellites en orbite est conditionnés à l’extrême par la charge de carburant avec laquelle ils ont décollé De la surface. « Développer des moyens de ravitailler les systèmes en orbite est essentiel pour atteindre la maniabilité dans l’espace et est considéré comme un besoin immédiat pour la Force spatiale », a déclaré Kristin Panzenhagem, directrice exécutive du programme SSC.
Stations-service en orbite
« Le système d’interface de ravitaillement développé par Northrop Grumman comprend des éléments pour accoster et transférer le carburant avec succès », indique l’entrepreneur lui-même dans un communiqué. Le PRM sera l’interface qui fera office d’intermédiaire entre le navire de ravitaillement et le récepteur de la charge de carburant, qui seront des satellites militaires américains. Ces derniers doivent disposer d’un port de recharge compatible avec le PMR qui vient d’être homologué, une capacité qui sera incluse dans les conceptions futures.
Il est essentiel de prolonger sa durée de vie utile et de continuer à faire plus longtemps le travail pour lequel il a été conçu. L’entreprise et la branche spatiale du Pentagone ont l’intention mettre l’interface sur orbite en 2025 à bord de la mission MRV (Mission Robotic Vehicle) de SpaceLogistics.
MRV, où l’interface de ravitaillement Northrop Grumman sera testée pour la première fois
Au-delà de l’interface qu’ils viennent d’attribuer, le Space Systems Command soutiendra également le développement d’un satellite pétrolier complet qui fournira du carburant dans l’espace pour les missions en orbite géosynchrone. Northrop Grumman a obtenu un autre contrat, d’une valeur inédite, pour exécuter ce programme majeur.
Il s’agit de la partie la plus importante de l’ensemble du programme et a été baptisée GAS-T (Geosynchronous Auxiliary Support Tanker). aura un capacité de chargement de 1 000 kilogrammes d’hydrazinele carburant utilisé par la plupart des satellites, tandis que la station-service spatiale totale atteindra 2 000 kilogrammes.
On sait également qu’il aura la capacité de fournir du carburant à plusieurs satellites et qu’il sera GAS-T lui-même est celui qui approchera le client; effectuer des manœuvres d’approche et d’accostage grâce au PRM. Le financement de ce programme est assuré par l’US Space Force et l’entreprise elle-même et, pour le moment, il n’y a pas de date de vol définitive.
« GAS-T aidera la SSC à informer sur les éventuelles exigences futures et examiner la réduction des risques, au cas où ils voudraient passer à des démonstrateurs de la technologie ou des systèmes opérationnels », a déclaré Lauren Smith, directrice du programme de ravitaillement spatial de Northrop Grumman, à SpaceNews.
MRV exécutant une manœuvre de ravitaillement Northrop Grumman
Le choix de Northrop Grumman est précédé de l’attribution à la société Astroscale d’un contrat d’un montant de 25,5 millions de dollars (23,6 millions d’euros) en septembre dernier. Il demande le création d’un prototype de véhicule en 2026 fournir des services de ravitaillement aux satellites compatibles, comme indiqué défense nationale. La SSC évalue également d’autres options telles que Lockheed Martin et Orbit Fab.
Manœuvre complexe
Comme Smith l’a expliqué, le Le réapprovisionnement des satellites géostationnaires en orbite pose de grands défis techniciens. Ces types d’engins spatiaux doivent orbiter autour de l’équateur exactement à la vitesse à laquelle la Terre tourne sur son axe et voler à des vitesses supérieures à 3 kilomètres par seconde. « Ils doivent s’aligner pour coïncider avec un vaisseau spatial pétrolier qui fait également le tour de la planète. »
« Il faut bien le faire, c’est implacable », a-t-il reconnu. La marge d’erreur est inexistante dans ce type de manœuvre, puisque la « moindre collision pourrait générer des débris » pouvant mettre en danger d’autres satellites. « C’est une zone de mission incroyablement difficile. »
[Así es el mayor taller de ensamblaje de satélites de España: visitamos la sala blanca]
Cependant, dans sa dernière déclaration, Smith indique que « le ravitaillement est la clé pour améliorer la maniabilité ». Ce qui permet aux différents niveaux du département américain de la Défense de « changer catégoriquement la manière dont les moyens opèrent dans l’espace ».
« Dans un espace spatial de plus en plus contesté et encombré, le ravitaillement en orbite permettra aux vaisseaux spatiaux de continuer à manœuvrer pour faire face aux menaces, éviter les débris et prolonger la durée de vie utile des satellites« , a déclaré dans ce cas Rob Hauge, président de SpaceLogistics, une filiale de Northrop Grumman.