SpaceX a remporté de nombreuses victoires ces dernières années. En plus de tester et d’atterrir avec succès plusieurs prototypes de vaisseaux spatiaux, ils ont déployé ses premiers propulseurs Super Heavy, testé les nouveaux moteurs Raptor Vacuum et assemblé la tour de lancement « Mechazilla » à Boca Chica, au Texas. Ils ont également dévoilé le premier véhicule d’essai orbital entièrement rénové (SN20) qui a été empilé avec un propulseur de premier étage pour la première fois sur sa rampe de lancement.
Compte tenu du rythme prodigieux des progrès, peu ont été surpris lorsque Musk a annoncé que le premier essai en vol orbital pourrait avoir lieu dès janvier 2022. Malheureusement, cette date a dû être repoussée à une évaluation environnementale et au galimatias bureaucratique habituel. Cependant, Musk a récemment annoncé sur Twitter qu’à la lumière du succès de son entreprise avec les nouveaux moteurs Raptor, ils pourraient être prêts à effectuer le vol d’essai orbital tant attendu en mai.
Le tweet a été publié le lundi 21 mars, en réponse à un article de Michael Sheetz, un journaliste spatial de CNBC. Sheetz a cité un rapport récent (de Quilty Analytics) qui montrait comment la décision de la Russie de rompre les liens avec l’industrie spatiale internationale (en réponse aux sanctions) affecterait le secteur spatial américain. Ce rapport indique que SpaceX sera « le grand gagnant » car l’absence de services de lancement russes signifie que davantage d’affaires se présenteront.
Le premier vol orbital du Starship se fera avec les moteurs Raptor 2, car ils sont beaucoup plus performants et fiables. Poussée de 230 tonnes ou ~ 500k lb au niveau de la mer.
Nous aurons 39 moteurs en état de vol construits d’ici le mois prochain, puis un autre mois à intégrer, donc espérons-le en mai pour un test en vol orbital.
– Elon Musk (@elonmusk) 21 mars 2022
Selon Sheetz, cela est illustré par l’annonce récente selon laquelle OneWeb – un concurrent de Starlink – a annoncé qu’il avait mis fin à son accord de lancement avec Roscosmos et signé un accord avec SpaceX. Musk a répondu via Twitter et a déclaré qu’il ne s’attendait pas à voir une augmentation spectaculaire des services de lancement pour son entreprise, qui lançait déjà les deux tiers des satellites du monde.
Crédit : SpaceX
Selon leurs plans initiaux, a déclaré Musk, SpaceX représenterait 65% de la part de marché des services de lancement. L’arrêt des services de lancement russes était susceptible de porter ce chiffre à 70 %, soit un peu plus. Il a ajouté que cela n’affecterait pas le développement du Starship, qui pourrait être prêt pour son vol d’essai orbital tant attendu d’ici mai (au plus tôt). Cette estimation est largement basée sur la production du nouveau moteur Raptor 2.
Le Raptor 2 est une version mise à jour du Raptor 1 et est plus simple et plus puissant que l’original. La production a commencé en décembre 2021 dans la nouvelle installation de développement de moteurs de SpaceX près de McGregor, au Texas. Lors de la mise à jour annuelle de Starship organisée en février, Musk a parlé des capacités du Raptor 2, qui comprenait 230 tonnes métriques (510 000 livres) de poussée au niveau de la mer. Sur la base de leurs taux de production actuels (7 par semaine en mars), Musk estime qu’ils auront 39 moteurs prêts d’ici avril.
Cela suffit pour équiper un booster Super Heavy, qui s’appuie sur 29 moteurs Raptor optimisés pour le niveau de la mer, et un Starship, qui s’appuie sur trois moteurs optimisés pour le niveau de la mer et trois optimisés pour le vide. Ajoutez quelques semaines pour les intégrer dans le vaisseau spatial, a ajouté Musk, et l’ensemble du système devrait être prêt à voler en mai au plus tôt. Mais connaissant la tendance de Musk à fournir des horaires optimistes, le vol pourrait avoir lieu cet été.
Selon le plan de vol déposé auprès de la FAA en mai 2021, le vol d’essai orbital verra le Starship et le Super Heavy entièrement empilés se lancer ensemble et séparer 170 secondes de vol. Le booster effectuera ensuite un retour partiel et effectuera une douce éclaboussure à environ 32 km (20 miles) au large du golfe du Mexique. Le vaisseau atteindra alors une altitude de 200 km (~ 125 mi) au-dessus du niveau de la mer avant d’effectuer une immersion douce ciblée à environ 100 km (62 mi) au large de l’île hawaïenne de Kauai.
Si ce vol d’essai se déroule comme prévu, SpaceX sera prêt à embarquer pour ses premiers vols commerciaux, dont un survol lunaire prévu en 2023 (le projet #dearMoon). Dans le cadre du programme Artemis de la NASA, le Starship a également été sélectionné pour faire atterrir des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis l’ère Apollo. Ce sera la mission Artemis III, qui est actuellement prévue pour 2025.
Au-delà de cela, le système de lancement Starship et Super Heavy fait partie intégrante de l’objectif à long terme de SpaceX d’effectuer des voyages réguliers vers la Lune et Mars et d’y établir une présence humaine permanente. Comme toujours, les choses peuvent ne pas se passer selon la chronologie d’origine. Mais ils se complètent bien.