La fusée la plus puissante jamais lancée depuis la Terre a laissé un cratère sur le site de lancement de SpaceX la semaine dernière, mais Elon Musk a déclaré que les équipes pourraient être prêtes à essayer un autre lancement de Starship en aussi peu qu’un à deux mois.
Pendant ce temps, SpaceX continue de construire un site de sauvegarde pour les lancements humains sur la Space Coast afin d’apaiser les craintes de la NASA de dommages potentiels au vaisseau spatial lorsqu’il commencera à voler depuis le Kennedy Space Center.
Ces lancements n’interviendront que lorsque SpaceX aura terminé les tests depuis le site de lancement Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, où le premier lancement intégré du Starship et de son booster Super Heavy a eu lieu jeudi dernier.
Bien qu’il ne soit pas allé dans l’espace, les 33 moteurs Raptor du propulseur qui peuvent produire plus de 17 millions de livres de poussée ont pu dégager la tour de lancement. Environ quatre minutes après avoir volé seulement à environ 24 milles et être revenu sur Terre, SpaceX a envoyé la commande d’autodestruction entraînant l’explosion de la fusée au-dessus du golfe du Mexique.
« Le véhicule a connu plusieurs moteurs en panne pendant le test en vol, a perdu de l’altitude et a commencé à tomber », lit-on dans une mise à jour sur le site Web de SpaceX. « Le système d’arrêt de vol était commandé à la fois sur le propulseur et sur le vaisseau. »
Alors que Musk avait tempéré les attentes de la mission Starship pour atteindre son objectif de se rendre dans l’espace et de voler aux 2/3 autour de la Terre sur une trajectoire de vol suborbitale, les équipes ont déclaré que le dégagement de la rampe de lancement était leur objectif n ° 1 et une partie de une approche de test de la société qui s’attend à ce que le matériel échoue grâce à des lancements de test plus fréquents.
Alors que les moteurs défaillants et l’absence d’une séparation d’étage planifiée sont deux gros problèmes pour la prochaine tentative de lancement, il faudra d’abord réparer les dommages majeurs du site de lancement.
« Tout ce qui reste de la poutre de support latérale en béton est la barre d’armature ! J’espère que cela n’a pas grogné le support de lancement », a posté Musk sur Twitter à des images comparant la construction du site de lancement aux dommages après le lancement.
Musk a déclaré que la société avait préparé une « plaque d’acier massive refroidie à l’eau pour passer sous le support de lancement », mais qu’elle n’était pas prête à temps pour le lancement du test.
Il a déclaré que « nous pensions à tort » que le béton de la rampe de lancement survivrait au lancement sur la base des données d’un incendie statique effectué en février qui a vu 31 des 33 moteurs réussir un test de combustion.
« Encore au début de l’analyse, mais la force des moteurs lorsqu’ils ont accéléré a peut-être brisé le béton, plutôt que de simplement l’éroder », a-t-il écrit sur Twitter. « Les moteurs n’étaient qu’à mi-poussée pour l’essai au feu statique. »
Une vidéo du site de lancement a montré des morceaux de béton volant partout, y compris plusieurs morceaux dans les vagues à un peu plus d’un quart de mile. Une pièce a percuté une fourgonnette inoccupée pour le site Web NASASpaceflight.com qui était garée près de la plate-forme pour tourner une vidéo incitant les tweets de « RIP NSF Van ».
« Les deux caméras que nous avons placées sur le toit de la camionnette ont été touchées et ont été retirées. Évidemment, tout cela était à nos risques et périls, ce qui était bien compris », a déclaré Michael Baylor, membre de l’équipe de diffusion en direct du site Web.
Les images de la fusée s’élevant dans le ciel montraient que seuls 27 des 33 moteurs s’allumaient une minute après le début du vol, et d’autres avaient échoué avant la fin de la mission. On ne sait pas si certains ont été endommagés par des débris lors du décollage.
« Avec un test comme celui-ci, le succès vient de ce que nous apprenons, et nous avons appris énormément sur le véhicule et les systèmes au sol aujourd’hui, ce qui nous aidera à améliorer les futurs vols de Starship », a déclaré la société sur son site.
La puissance de Starship était près du double de celle du système de lancement spatial de la NASA qui détient toujours le record de 8,8 millions de livres de poussée pour une fusée qui s’est réellement rendue dans l’espace lors de son lancement depuis le Kennedy Space Center en novembre dernier lors de la mission lunaire Artemis I. Les dommages causés par SLS au lanceur mobile de la rampe de lancement 39-B du Kennedy Space Center ont conduit à ce qui continue d’être des mois de travaux de réparation alors que les équipes le préparent pour Artemis II en 2024.
La puissance pure de Starship pour ce qui devrait être les futurs lancements de KSC au Launch Pad 39-A de SpaceX a soulevé des inquiétudes à la NASA l’année dernière avec l’incertitude quant au type de dommages qu’il pourrait causer au pad. SpaceX continue de construire une tour de lancement Starship à 39-A lorsque le vaisseau spatial sera prêt pour les vols opérationnels.
Le problème, cependant, sans le Starliner de Boeing pour le moment, la NASA s’appuie sur SpaceX avec son vaisseau spatial Crew Dragon comme seul moyen de transport d’astronautes basé aux États-Unis vers la Station spatiale internationale. Ces lancements pour l’instant ne peuvent avoir lieu qu’à partir de 39-A, et la menace potentielle de dommages à la rampe de lancement de Starship a poussé SpaceX à travailler sur la mise à niveau de son site de lancement à proximité du Space Launch Complex 40 de Cape Canaveral Space Force Station afin qu’il puisse piloter le vaisseau spatial Dragon aussi.
« SpaceX et l’équipe de la NASA ont fait un travail incroyable en mettant en place l’équipage et la capacité de fret du pad 40 », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, en février. « SpaceX a commencé à innover sur cette plate-forme, et en fait les travaux initiaux pour nettoyer le site, puis couler les pieux pour la tour de l’équipage. »
La directrice de la gestion de la mission Dragon de SpaceX, Sarah Walker, a déclaré qu’elle s’attend à ce que le site soit prêt cet automne pour les lancements initiaux avec juste du fret.
« Nous pensons que cela offre encore plus de flexibilité à nos clients Dragon », a-t-elle déclaré. « Notre objectif principal permettra d’abord de lancer des missions de fret et de leur permettre simplement d’être interchangeables entre les deux pads, 39 et 40. Et puis nous ajouterons les éléments de certification finaux pour la capacité de vol spatial habité peu de temps après, mais nous voyons bien progrès. »
La NASA a également un intérêt direct dans les progrès de Starship, car elle s’appuiera sur une version de celui-ci pour agir en tant que système d’atterrissage humain pour la mission Artemis III dès 2025, qui vise à ramener les humains, y compris la première femme au surface de la lune pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité l’équipe de SpaceX jeudi dernier en postant sur Twitter malgré la fin de la mission par une boule de feu.
« Chaque grande réalisation de l’histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s’accompagne d’une grande récompense », a-t-il posté. « J’attends avec impatience tout ce que SpaceX apprend, le prochain test en vol et au-delà. »
Sentinelle d’Orlando 2023.
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