SpaceX a poussé l’un de ses propulseurs les plus utilisés à ses limites avec un lancement mardi soir depuis Cap Canaveral, en Floride.
Une fusée Falcon 9 utilisant pour la 22e fois un propulseur d’appoint a réussi un atterrissage de récupération alors qu’elle était utilisée pour envoyer sa charge utile, une paire de satellites Galileo L13 de la Commission européenne, sur une orbite terrestre moyenne. La dernière fois que SpaceX a effectué une telle mission, elle n’a même pas essayé de récupérer le propulseur d’appoint car cela nécessitait plus de carburant qu’une mission en orbite terrestre basse.
Le décollage a eu lieu à 18h50, heure de l’Est, depuis le complexe de lancement spatial 40 de la station spatiale de Cap Canaveral, et le propulseur a réussi l’atterrissage sur le drone Just Read the Instructions un peu plus de huit minutes plus tard.
SpaceX a dû utiliser un propulseur, c’est-à-dire le laisser retomber dans l’Atlantique, pour la mission Galileo L12 en avril dernier afin que SpaceX puisse fournir les performances nécessaires pour mettre la charge utile en orbite.
« Les données de cette mission ont permis d’apporter des changements subtils dans la conception et le fonctionnement, notamment des réductions de masse et des ajustements de trajectoire, qui nous permettront de récupérer et de réutiliser ce propulseur en toute sécurité », a publié SpaceX sur son site Web avant la nouvelle mission.
Le vol de mardi a néanmoins encore mis à rude épreuve le propulseur, car la trajectoire de rentrée signifiait qu’il subirait une chaleur et une pression dynamique plus importantes que la normale, a indiqué la compagnie.
Une vidéo en direct a montré que le propulseur atteignait 5 430 mph avant sa combustion de rentrée pour le ralentir lors de la descente.
« Bien que les conditions de rentrée soient supérieures à celles des missions passées, elles restent acceptables », a déclaré SpaceX.
« Cette tentative d’atterrissage permettra de tester les limites de la récupération, en nous fournissant des données précieuses sur la conception du véhicule dans ces conditions d’entrée dans l’atmosphère. Cela nous aidera à innover sur la conception des futurs véhicules pour les rendre plus robustes et rapidement réutilisables tout en évoluant dans des conditions de rentrée plus difficiles. »
Ce lancement marque le troisième lancement et atterrissage réussi d’un propulseur de SpaceX à 22 reprises. Un autre propulseur a effectué 23 vols, mais n’a pas réussi à atteindre le 23e atterrissage. À ce jour, le record est donc de 22 atterrissages réussis. L’entreprise a pour objectif de réutiliser les propulseurs jusqu’à 40 fois.
Ce propulseur avait déjà été utilisé lors de deux vols spatiaux habités (Crew-3 et Crew-4), ainsi que lors de deux lancements de ravitaillement de fret vers la Station spatiale internationale, entre autres.
Il s’agissait du 65e lancement de tous les fournisseurs de la Space Coast en 2024, tous sauf quatre provenant de SpaceX.
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