SpaceX prévoit jeudi de tenter un nouveau lancement de Starship, la fusée la plus puissante au monde qui est essentielle aux projets de la NASA visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie et aux espoirs d’Elon Musk de coloniser à terme Mars.
Deux tentatives précédentes se sont soldées par des explosions spectaculaires, même si ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose : l’entreprise a adopté une approche rapide d’essais et d’erreurs afin d’accélérer le développement, et cette stratégie a été couronnée de succès dans le passé.
Le décollage depuis le site de lancement de la société dans le sud-est du Texas pourrait avoir lieu à partir de 7h00 heure locale (12h00 GMT), après que la Federal Aviation Administration (FAA) a donné son feu vert mercredi.
SpaceX diffusera une webdiffusion sur son site Web trente minutes plus tôt.
Lorsque les deux étages de Starship sont combinés, la fusée mesure 121 mètres de haut, dépassant la Statue de la Liberté de 90 pieds.
Son Super Heavy Booster produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit presque le double de celle de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System (SLS) de la NASA, bien que ce dernier soit désormais pleinement opérationnel.
Le troisième test de lancement de Starship dans sa configuration entièrement empilée devrait être le plus ambitieux à ce jour.
En plus d’aller plus haut et plus loin, les objectifs incluent l’ouverture et la fermeture de la porte de charge utile du Starship pour tester sa capacité à transporter des satellites et d’autres marchandises dans l’espace.
SpaceX vise également à rallumer les moteurs du navire dans l’espace et à effectuer un test à bord qui aidera à ouvrir la voie aux futurs vaisseaux spatiaux pour se ravitailler les uns les autres en orbite.
La trajectoire prévue du Starship le voit atteindre l’orbite puis effectuer un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien, un peu plus d’une heure après le lancement.
SpaceX développe des prototypes de Starship depuis 2018, et les premiers tests impliquaient de courts sauts uniquement de l’étage supérieur, également appelé Starship.
Troisième fois chanceux?
Le premier test « intégré » a eu lieu en avril 2023. SpaceX a été contraint de faire exploser Starship quelques minutes après le lancement, car les deux étages ne se sont pas séparés.
La fusée s’est désintégrée en une boule de feu et s’est écrasée dans le golfe du Mexique, envoyant un nuage de poussière au-dessus d’une ville située à plusieurs kilomètres.
Le deuxième test, effectué en novembre 2023, s’est légèrement mieux comporté : le propulseur s’est séparé du vaisseau spatial, mais les deux ont ensuite explosé au-dessus de l’océan, dans ce que l’entreprise a appelé par euphémisme un « démontage rapide et imprévu ».
La FAA a clôturé une enquête sur l’incident le mois dernier après avoir identifié 17 actions correctives que SpaceX devait prendre.
La stratégie de « développement itératif rapide » de SpaceX a été payante pour l’entreprise dans le passé : notamment ses fusées Falcon 9 qui sont devenues des bêtes de somme pour la NASA et le secteur commercial, sa capsule Dragon qui envoie des astronautes et des marchandises vers la Station spatiale internationale, et sa constellation de satellites Internet Starlink qui couvre désormais des dizaines de pays.
Mais le temps presse pour que SpaceX soit prêt pour le retour prévu des astronautes sur la Lune par la NASA en 2026, en utilisant un Starship modifié comme véhicule d’atterrissage.
SpaceX doit non seulement prouver qu’il peut lancer, voler et atterrir en toute sécurité, mais il doit également montrer qu’il peut envoyer plusieurs « Starship tankers » en orbite pour ravitailler un vaisseau principal en vue de son voyage vers la Lune.
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