Une fusée SpaceX s’est envolée samedi dans le ciel avec deux passagers à son bord, laissant deux sièges vides pour ramener les astronautes américains bloqués depuis des mois sur la Station spatiale internationale, a indiqué la NASA.
La fusée Falcon 9 a décollé à 13h17 (17h17 GMT) de Cap Canaveral, en Floride. Il a utilisé une nouvelle rampe de lancement, la première utilisation de la plateforme pour une mission en équipage.
« Félicitations à la @NASA et à @SpaceX pour ce lancement réussi », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, dans un article sur X. « Nous vivons une période passionnante d’exploration et d’innovation dans les étoiles. »
À bord se trouvaient l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Alexander Gorbunov.
À leur retour de la station spatiale en février, ils ramèneront deux vétérans de l’espace, Butch Wilmore et Suni Williams, dont le séjour sur l’ISS a été prolongé pendant des mois en raison de problèmes avec leur vaisseau spatial Starliner, conçu par Boeing.
Le Starliner nouvellement développé effectuait son premier vol en équipage lorsqu’il a livré Wilmore et Williams à l’ISS en juin.
Ils étaient censés y rester seulement huit jours, mais après que des problèmes avec le système de propulsion du Starliner soient apparus pendant le vol, la NASA a été obligée d’envisager un changement radical dans ses plans.
« Un peu unique »
Après des semaines de tests intensifs sur la fiabilité du Starliner, l’agence spatiale a finalement décidé de le ramener sur Terre sans son équipage, et de ramener les deux astronautes bloqués chez eux dans le cadre de la mission SpaceX Crew-9.
« Nous savons que ce lancement est un peu unique dans la mesure où il passe d’un plan de membres d’équipage à deux », a déclaré aux journalistes l’administrateur associé de la NASA, Jim Free.
« Je tiens à remercier SpaceX pour son soutien et sa flexibilité. »
SpaceX, la société privée fondée par le milliardaire Elon Musk, effectue des missions régulières tous les six mois pour permettre la rotation des équipages de l’ISS.
Mais le lancement de Crew-9 a été retardé de la mi-août à la fin septembre pour donner aux experts de la NASA plus de temps pour évaluer la fiabilité du Starliner et décider de la marche à suivre.
Elle a ensuite été retardée de quelques jours supplémentaires par le passage destructeur de l’ouragan Hélène, une puissante tempête qui a déferlé jeudi sur la côte opposée de la Floride.
Le vaisseau Dragon de SpaceX devrait s’amarrer à l’ISS dimanche vers 21h30 GMT.
Après avoir autorisé la passation des tâches, les quatre membres du Crew-8 retourneront sur Terre à bord d’un autre vaisseau SpaceX.
Au total, La Haye et Gorbounov passeront environ cinq mois sur l’ISS ; Wilmore et Williams, huit mois.
Au total, Crew-9 mènera quelque 200 expériences scientifiques.
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