Après le succès absolu de la récupération en vol de la fusée Super Heavy, SpaceX vient de faire de même avec la mission Europa Clipper de la NASA. Lorsque l’horloge a sonné à 18h02 en Espagne continentale, un lanceur Falcon 9 de la société spatiale d’Elon Musk a mis en marche ses moteurs pour envoyer la sonde vers le satellite naturel Europe, qui orbite autour de la planète Jupiter, où elle arrivera en 2030.
L’objectif principal de l’Europa Clipper est « Déterminer s’il existe des endroits sous la surface glacée d’Europe qui pourraient abriter la vie »soulignent-ils de la NASA. Pour mener à bien leurs investigations, les scientifiques étudieront la nature de cette calotte glaciaire et de l’océan situé en dessous, ainsi que la composition et la géologie de cette lune. Ces investigations « aideront les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de notre planète » :
Le plan de vol publié par la NASA elle-même comprend des dizaines de passages rapprochés du satellite Europa, dans lesquels elle collectera des mesures pour fournir des données à l’équipe de scientifiques sur Terre.
« Le vaisseau spatial, en orbite autour de Jupiter, effectuera près de 50 survols aux altitudes maximales d’approche« , souligne l’agence. » L’Europa Clipper descendra jusqu’à 26 kilomètres au-dessus de la surface, » à un endroit différent à chaque passage pour examiner la quasi-totalité du satellite « .
L’équipement de base de la sonde est constitué de panneaux solaires de 30,5 mètres de long une fois déployés et d’antennes radar. En fait, l’Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial jamais développé par la NASA pour une mission planétaire. Il mesure 5 mètres de haut et possède une masse sèche – sans carburant à bord – de 3 200 kilogrammes.
L’un des éléments les plus importants est qu’il est spécialement conçu pour survivre à l’environnement hostile dans lequel se trouve Jupiter. « Parce que la lune Europe est baignée de radiations piégées dans le champ magnétique de sa planète, la charge utile d’Europa Clipper et d’autres composants électroniques seront enfermés dans une voûte aux parois épaisses » pour prouver cette pollution électromagnétique.
Il s’agit d’une technologie que la NASA a déjà développée pour le vaisseau spatial Juno, lancé par l’agence américaine en 2011. Les parois de cette voûte, en titane et en aluminium, « agiront comme une bouclier anti-radiation qui offre une protection contre la plupart des particules atomiques énergie, ralentissant considérablement la dégradation des composants électroniques.
vie extraterrestre
Après avoir réalisé plusieurs analyses confirmant l’existence d’un océan sous une couche de glace sur le satellite Europa, la NASA entend avec cette sonde clarifier certaines questions sur l’existence de la vie. « Au-delà de la Terre, L’Europe est considérée comme l’un des endroits les plus prometteurs où nous pourrions trouver des environnements actuellement habitables dans notre système solaire », soulignent-ils de l’Administration spatiale des États-Unis.
Manuel Fernández Omicrono
La charge utile du vaisseau spatial est directement axée sur l’intégration de systèmes capables de répondre aux besoins des scientifiques. Y compris à bord « des caméras et des spectromètres pour produire des images haute résolution et des cartes de composition de la surface et de la fine atmosphère » de la lune de Jupiter.
Il transporte également un radar pénétrant dans la glace pour rechercher les eaux souterraines. et un magnétomètre et des capteurs de mesure de gravité pour « démêler les indices sur son océan et ses profondeurs intérieures ». De même, « le vaisseau spatial intègre également un instrument thermique pour identifier différents emplacements de glace plus chaude et peut-être des éruptions d’eau récentes, ainsi que des instruments pour mesurer la composition de minuscules particules dans la fine atmosphère et son environnement spatial ».