SpaceX a lancé mercredi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA, moins de deux jours après avoir effectué un vol affrété par des millionnaires.
C’est le premier équipage de la NASA composé à parts égales d’hommes et de femmes, dont la première femme noire à effectuer un vol spatial de longue durée, Jessica Watkins.
« C’est l’un des équipages les plus diversifiés, je pense, que nous ayons eu depuis très, très longtemps », a déclaré Kathy Lueders, chef de la mission des opérations spatiales de la NASA, à la veille du lancement.
Les astronautes devaient arriver à la station spatiale mercredi soir, 16 heures après leur décollage avant l’aube du Kennedy Space Center. Ils passeront cinq mois au laboratoire orbital.
SpaceX a maintenant lancé cinq équipages pour la NASA et deux voyages privés en un peu moins de deux ans. L’entreprise d’Elon Musk connaît des semaines particulièrement chargées : elle vient de terminer d’emmener trois hommes d’affaires vers et depuis la station spatiale en tant que premiers invités privés de la NASA.
Une semaine après l’arrivée du nouvel équipage, les trois Américains et Allemands qu’ils remplacent reviendront sur Terre dans leur propre capsule SpaceX. Trois Russes vivent également à la station spatiale.
Les responsables de SpaceX et de la NASA ont souligné qu’ils procédaient une étape à la fois pour assurer la sécurité. La mission privée qui s’est terminée lundi n’a rencontré aucun problème majeur, ont-ils déclaré, bien que des vents violents aient retardé les éclaboussures d’une semaine.
Les capsules SpaceX sont entièrement automatisées, ce qui ouvre les portes de l’espace à une clientèle plus large, et elles sont conçues pour s’adapter à une plus large gamme de tailles de corps. Dans le même temps, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont fait pression pour plus d’astronautes féminines.
Alors que deux femmes noires ont visité la station spatiale à l’époque de la navette, aucune n’y a emménagé pour un long séjour. Watkins, une géologue qui figure sur la liste restreinte de la NASA pour une mission d’alunissage dans les années à venir, considère sa mission comme « une étape importante, je pense, à la fois pour l’agence et pour le pays ».
Elle attribue le soutien de sa famille et de ses mentors – dont Mae Jemison, la première femme noire dans l’espace en 1992 – pour « avoir finalement pu vivre mon rêve ».
Comme Watkins, l’astronaute de la NASA et pilote d’essai Bob Hines effectue son premier vol spatial. Il s’agit de la deuxième visite de la seule femme astronaute de l’Agence spatiale européenne, Samantha Cristoforetti, ancienne pilote de chasse de l’armée de l’air italienne, et de Kjell Lindgren, médecin de la NASA.
Le vol privé qui vient de s’achever était le premier plongeon de la NASA dans le tourisme spatial après des années d’opposition. L’agence spatiale a déclaré que les trois personnes qui ont payé 55 millions de dollars chacune pour visiter la station spatiale se sont mélangées tout en faisant des expériences et des activités éducatives. Ils étaient accompagnés d’un ancien astronaute de la NASA employé par Axiom Space, basé à Houston, qui a organisé le vol.
« La Station spatiale internationale n’est pas un lieu de vacances. Ce n’est pas un parc d’attractions. C’est un laboratoire international, et ils ont parfaitement compris et respecté cet objectif », a déclaré le directeur de vol de la NASA, Zeb Scoville.
La NASA a également embauché Boeing pour transporter des astronautes après avoir retiré les navettes. La société tentera à nouveau le mois prochain d’amener une capsule d’équipage vide à la station spatiale, après que des logiciels et d’autres problèmes aient encrassé un vol d’essai en 2019 et empêché une refonte l’été dernier.
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