SpaceX, d’Elon Musk, a annoncé mercredi qu’elle envisageait le 14 mars comme date la plus rapprochée pour le prochain lancement test de sa fusée géante Starship, avec laquelle elle espère un jour coloniser Mars.
Deux tentatives précédentes se sont soldées par des explosions spectaculaires, même si l’entreprise a adopté une approche rapide d’essais et d’erreurs afin d’accélérer le développement.
« Le troisième test en vol de Starship pourrait être lancé dès le 14 mars, en attendant l’approbation réglementaire », a publié SpaceX sur X, la plateforme de médias sociaux également détenue par Musk.
Un communiqué publié sur son site Internet indique que la fusée, qui doit être lancée depuis Boca Chica, au Texas, s’écraserait dans l’océan Indien.
Les projets de la NASA de renvoyer des astronautes américains sur la Lune en 2026 reposent sur la certification d’une version modifiée du Starship et prête à être utilisée comme atterrisseur.
Lorsque les deux étages de Starship sont combinés, la fusée mesure 121 mètres de haut, dépassant la Statue de la Liberté de 90 pieds.
Son Super Heavy Booster produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit presque le double de celle de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System (SLS) de la NASA, bien que ce dernier soit désormais pleinement opérationnel.
SpaceX a été contraint de faire exploser Starship lors de son premier vol d’essai quatre minutes après son lancement en avril 2023, car les deux étages ne se sont pas séparés.
La fusée s’est désintégrée en une boule de feu et s’est écrasée dans le golfe du Mexique, envoyant un nuage de poussière au-dessus d’une ville située à plusieurs kilomètres.
Le deuxième test, réalisé en novembre 2023, s’est mieux comporté : le propulseur s’est séparé du vaisseau spatial, mais les deux ont ensuite explosé au-dessus de l’océan.
La Federal Aviation Administration a clôturé une enquête sur l’incident le mois dernier après avoir identifié 17 mesures correctives que SpaceX serait tenu de prendre avant de pouvoir recevoir son prochain feu vert.
La stratégie de « développement itératif rapide » de SpaceX s’est avérée payante pour l’entreprise dans le passé et ses autres fusées sont devenues fortement dépendantes de la NASA et du secteur privé.
Mais le temps presse pour que Starship soit prêt pour les missions lunaires de la NASA, et les États-Unis risquent de prendre du retard sur leur rival chinois, qui vise à y faire atterrir des humains en 2030.
SpaceX doit non seulement montrer qu’il peut lancer, voler et atterrir en toute sécurité. Il devra éventuellement également montrer qu’il peut envoyer plusieurs « Starship tankers » en orbite pour ravitailler, à des températures surfondues, un vaisseau principal en orbite terrestre pour la suite de son voyage vers la Lune.
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